Ce premier récit met en place la situation dramatique des Mille et Une Nuits. On sait que le roi Schahriar menace de tuer Shéhérazade (orthographiée « Schahrazade » par le traducteur) au matin, et que la seule défense de cette dernière est d'inventer des récits haletants qui pousse le roi à lui laisser la vie sauve, au moins jusqu'à la nuit suivante. Mais pourquoi une telle situation ? L'histoire du roi Schahriar met en scène deux frères, Schahriar et Schahzaman. Tous deux, quasi simultanément, se découvrent trompés par leur femme et la tuent. Au cours d'un voyage en commun pour oublier leurs tourments, les deux rois rencontrent un mauvais génie (ou « efrit ») qui garde prisonnière une belle adolescente dans une boîte. Après s'être unie aux deux rois, la jeune fille leur conseille de ne jamais se fier aux femmes et à leurs promesses. De retour chez lui, Schahriar décide d'épouser chaque jour une jeune fille vierge, puis de la mettre à mort au matin. Au bout de trois années, il ne reste dans la ville que les deux filles du Vizir, l'aînée Shéhérazade et la cadette Doniazade. Shéhérazade exige alors d'être mariée au roi...