La chevalerie arthurienne

Des chevaliers venus de tous pays, attirés par la largesse du souverain et la gloire de sa cour, se rassemblent autour d’Arthur, à la recherche d’un idéal chevaleresque inégalé. Car la figure même d’Arthur, roi conquérant issu des récits celtiques, participe de l’idéal chevaleresque. Dans le Roman de Brut, Wace trace le portait d’un homme qui, comme tous les chevaliers, aime la prouesse, l’honneur, la vertu, mais surtout mérite « prix » et renommée. Peu à peu, dans les romans, la valorisation de la fonction guerrière se déplace du roi vers ses chevaliers : ceux-ci incarnent l’action guerrière et le roi se contente de la contrôler. Ainsi c’est vers la cour que sont envoyés tous les adversaires vaincus et faits prisonniers par les chevaliers et le roi a pour rôle de les réintégrer dans l’ordre social. Arthur laisse agir ses chevaliers : dans le Conte du Graal comme dans leChevalier de la Charrette, il ne combat pas et n’est plus que le garant de la justice et des lois, tandis que les chevaliers occupent seuls ou dans une relation de compagnonnage, le devant de la scène.

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Le roi Arthur combat Frollo, le gardien de Paris

Roman de Brut

Vers 1155, un chanoine de Bayeux, Robert Wace, adapte l’Histoire des rois de Bretagne de Geoffroy de Monmouth en français dans son Roman de Brut. Premier à mentionner la Table ronde, Wace raconte toute la vie d’Arthur, mais atténue la violence du texte original, faisant d’Arthur le modèle du roi chrétien, généreux et entouré de chevaliers courageux. Cette figure idéale se retrouve ensuite dans tous les textes historiques qui l’évoquent, tels que le Brut (en anglo-saxon) de Layamon, ou les compilations de Jean de Wavrin, Boccace ou Vincent de Beauvais.

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Chrétien de Troyes (v. 1135-v. 1185)

Cligès : Début du roman marqué par une lettre ornée

Le second roman de Chrétien de Troyes ne se rattache que partiellement au domaine arthurien. Principalement située à Byzance, l’histoire se déplace épisodiquement vers l’Angleterre, lieu des aventures qualifiantes et des vrais chevaliers. Alexandre, fils de l’empereur de Constantinople, vient se faire adouber à la cour d’Arthur. Son fils Cligès fera de même et viendra cacher son amour pour Fenice. L’alternance des deux lieux symbolise le nouvel intérêt pour le roman breton au détriment du roman antique.

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Les chevaliers de la Table ronde

Dans l’imaginaire du Moyen Âge, les chevaliers de la Table ronde portent en eux toute une part de rêves et de légendes. C’est cet imaginaire, venu de récits celtiques anciens, qui a donné paradoxalement à la littérature romanesque française ses premières lettres de noblesse : les chevaliers arthuriens sont devenus les héros des premiers romans écrits en langue française dans la seconde moitié du 12^e siècle. En inventant le roman de chevalerie dans les années 1170, Chrétien de Troyes donne un « sens » à cette « matière de Bretagne » : il justifie les exploits des chevaliers en proposant une éthique faite de mesure et de charité. Peintre de caractères autant que moraliste, il donne à ses récits une véritable profondeur psychologique, et démontre que, d’épreuve en épreuve, les héros se dépassent. Érec, Cligès, Yvain, Lancelot, Perceval illustrent cet idéal chevaleresque fait de prouesse et d’honneur. De roman en roman, ces chevaliers partent à la recherche d’aventures exceptionnelles. Leurs exploits rejaillent sur la cour arthurienne et lui assure joie et prestige.

Tout au long du 13^e siècle, la littérature arthurienne se développe ensuite en fonction d’un jeu complexe de réécritures successives qui aboutit à la production d’un ensemble foisonnant de textes, d’une longueur extraordinaire, sans cesse complété, enrichi, passant des vers à la prose et surtout de plus en plus tiré vers une interprétation chrétienne.

Les récits sortis de la mythologie celtique sont à cette époque confrontés à une réflexion mystique sur l’existence et la justification de l’ordre de la Chevalerie : le chevalier devient alors un « soldat de Dieu ».

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Lancelot du Lac. - Paris : Antoine Vérard, 1494

Lancelot du Lac Présentation du livre à Charles VIII ; Combat de lances, Maître de Jacques de Besançon ; Antoine Vérard (1450 ? -1519 ? )

Le Lancelot prolongé ici par la Quête du Saint-Graal et la Mort le Roi Artu jouissait d’une grande popularité au Moyen Âge comme en témoignent de nombreux manuscrits parvenus jusqu’à nous. Cet exemplaire du cycle, imprimé sur vélin et soigneusement enluminé par le Maître de Jacques de Besançon, fut présenté à Charles VIII par le libraire parisien Antoine Vérard, fournisseur attitré de la Cour. En tête du premier volume figure une grande peinture représentant un combat de lances dominé par des tribunes où l’on voit le roi à qui Vérard remet un exemplaire de l’ouvrage.

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Un idéal chevaleresque empreint de valeurs spirituelles

L’invention de la Table ronde est le symbole même de l’idéal de la royauté arthurienne et de la reconnaissance de la chevalerie. En privilégiant ce motif, les auteurs arthuriens rappellent ainsi l’origine ancienne et merveilleuse de la royauté d’Arthur. Selon Wace, il s’agit pour le roi de prévenir toute querelle de préséance entre des chevaliers prêts à s’emporter et à se disputer la première place. La Table ronde institue une relation d‘égalité entre eux, mais aussi entre le roi et la communauté des chevaliers puisque aucune place n’est plus importante qu’une autre autour de cette table. Selon les textes, le nombre des places varie : de douze pour Robert de Boron – sans doute influencé par le souvenir de la Cène – jusqu’à… mille six cents pour Layamon au début du 13^e siècle ! La Table ronde perpétue l’usage ancien celte selon lequel les guerriers étaient assis autour du roi ; mais les auteurs médiévaux se plaisent à lui donner un caractère universel en expliquant que la table est ronde parce qu’elle signifie la rotondité du monde. Les chevaliers de la Table ronde ont pour mission de rendre à la terre sa prospérité, de faire cesser les enchantements ou les injustices ; la Table ronde devient à elle seule l’expression la plus haute de l’idéal chevaleresque.

D’abord organisée sur le modèle féodal, l’institution de la Table ronde prend sa véritable signification lorsque les chevaliers sont lancés vers la quête de valeurs spirituelles. L’aventure du Graal en est la plus belle illustration. Le but de cette quête, c’est de parvenir à une forme de perfection morale et spirituelle, de renoncer aux valeurs mondaines et d’être parmi les élus qui rejoindront Dieu lors du Jugement Dernier. La chevalerie mondaine s’avère insuffisante pour apporter la paix et le bonheur au monde, et le héros de la Table ronde dans cette littérature médiévale tend à devenir un saint ; seul Galaad, admirable création des clercs du 13^e siècle, y parviendra et, prédestiné entre tous les autres chevaliers, trouvera le Graal.

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La Quête du Graal

Galaad prêtant serment

Le Lancelot, prolongé ici par La Quête du Saint Graal et La Mort le Roi Artu, jouissait d’une grande popularité au Moyen Âge comme en témoignent les nombreux manuscrits parvenus jusqu’à nous. Cet exemplaire du cycle, imprimé sur vélin et soigneusement enluminé par le Maître de Jacques de Besançon, fut présenté à Charles VIII par le libraire parisien Antoine Vérard, fournisseur attitré de la cour.

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Le chevalier errant et l’aventure

Le chevalier fait partie d’une élite, mais il part le plus souvent seul, sans compagnon, quittant l’espace social de la cour pour l’inconnu. Il doit faire sans cesse la preuve de sa valeur et le fait de partir à l’aventure lui offre l’occasion, quel que soit l’adversaire qu’il rencontre, de montrer ce qu’il vaut.

Le romancier Chrétien de Troyes a donné à la chevalerie l’une de ses plus belles illustrations en créant le personnage du « chevalier errant ». Au début du Chevalier au Lion, Calogrenant part « en quête d’aventure, seul, armé de pied en cap, comme un chevalier doit l’être » (vers 174-175). Au paysan qui lui demande qui il est, il répond : « Je suis un chevalier qui cherche l’introuvable. Ma quête a duré longtemps et pourtant elle est restée vaine » (vers 356-368). Il ajoute qu’il cherche l’aventure pour mettre à l’épreuve sa vaillance et son courage : en fait il s’agit pour le chevalier de justifier son existence et sa place dans la société. Accomplissement personnel, l’aventure permet aussi de servir la communauté.

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Le chevalier Calogrenant

Le Chevalier au Lion

Pour la fête de Pentecôte, les chevaliers se retrouvent à la cour du roi Arthur. L’un d’eux, le chevalier Calogrenant, raconte une aventure qui n’a pas tourné à sa gloire. Alors qu’il chevauchait en forêt de Brocéliande, un horrible bouvier lui indique le chemin d’une fontaine merveilleuse : si l’on verse de l’eau sur son perron, le ciel se couvre et se déchaînent alors la foudre, le tonnerre, la grêle et le vent. Calogrenant s’y rend, il verse l’eau et déclenche un effroyable orage. Quand enfin le ciel se calme apparaît un chevalier, qui se se précipite sur lui et l’abat, le laissant à terre, humilié et vaincu.

Pour illustrer cette aventure située explicitement au-delà du réel, le peintre a composé un véritable tableau fantastique où le personnage central est dédoublé : muni du bassin d’or qui pend à l’arbre couvert d’oiseaux, le chevalier, lancé au galop, verse l’eau sur le perron de la fontaine qui coule au-dessous. Calogrenant se retourne aussitôt pour en affronter le gardien, Esclados le Roux, qui sort de son château apparu soudain d’un Autre Monde. Ce dédoublement du personnage, procédé très répandu chez les illustrateurs du Moyen Âge, permet au peintre d’évoquer la quasi-simultanéité du défi de Calogrenant et de la réaction du gardien de la fontaine. Le dédoublement du héros crée un lien très fort entre les scènes juxtaposées, dans un effet de mouvement quasi-cinématographique.

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Méléagant défiant Arthur

Roman de Lancelot

Dans les romans de la Table ronde, le banquet est le cadre traditionnel du déclenchement des aventures : le roi Arthur, installé à table avec ses courtisans, reçoit un visiteur dont l’irruption vient rompre l’équilibre de la cour et du royaume. Ici, c’est un chevalier cruel, Méléagant, qui vient défier Arthur à Camelot le jour de l’Ascension. Il exige qu’on lui livre la reine en échange des sujets d’Arthur qu’il retient en captivité dans son royaume de Gorre. En l’absence de Lancelot, c’est le sénéchal Keu qui relève le défi de défendre Guenièvre, mais il est vaincu et Méléagant s’enfuit avec la reine.

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Parfois l’aventure survient à la cour : un défi (le Chevalier Vermeil insulte le roi, dans le Conte du Graal), un enlèvement (Méléagant enlève la reine Guenièvre, au début du Chevalier de la charrette) ou bien une jeune fille vient implorer secours (la demoiselle hideuse demande à un chevalier de venir au secours d’une jeune fille assiégée au mont Esclaire, dans le Conte du Graal). Un chevalier alors, avant les autres, se fait le champion de la cause à défendre et part au loin, traversant forêts, landes et plaines, pour accomplir l’aventure qui lui est réservée. Lorsqu’il revient après avoir réussi l’exploit attendu, il contribue à la joie de la Cour en racontant ses aventures avec force détails. Parfois l’aventure se présente au chevalier sur son chemin : Yvain délivre ainsi les jeunes filles enfermées dans le château de Pesme Aventure.

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Arthur et Guenièvre fêtant le retour de Perceval et Perceval et la demoiselle hideuse

Le Conte du Graal

« Ici devise comment Perceval le Gallois vint à la cour du roi Arthur et comment on lui fit fête et comment vint à la cour sur une mule une demoiselle qui était la plus laide du monde et qui parla à Perceval. »

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Quand l’aventure tarde à se manifester à la cour, celle-ci est morne et paralysée, perd son dynamisme et sa force. Le rôle du roi est alors de susciter de nouvelles aventures comme dans Érec et Énide : il suggère d’engager les chevaliers dans la chasse au cerf ou dans Jaufré où il fait monter les chevaliers à cheval afin de partir vers les aventures qui ne viennent pas à la cour.

Invention littéraire superbe, la recherche de l’aventure structure les romans arthuriens et le personnage du chevalier errant incarne un idéal chevaleresque liant la valeur individuelle et les aspirations profondes de la cour.

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Yvain ou Le Chevalier au Lion

Yvain et la demoiselle de la Noire Épine arrivent au château de la Pire Aventure, Yvain et les trois cents prisonnières, Le lion d’Yvain s’échappe de sa prison et aide son maître à combattre les deux démons, et Combat d’Yvain et de Gauvain

C'est la comtesse Marie de Champagne, commanditaire du Lancelot, qui en a donné le sujet : un chevalier inconnu devient, grâce à sa prouesse, l'amant de la reine Guenièvre – au risque de rompre sa loyauté envers le roi. Comment concilier l'amour, l'honneur chevaleresque et le mariage ? Telle est aussi la question posée par Yvain, dont le héros, pris par les aventures, oublie son épouse. Ces deux chefs d'œuvre ont connu un immense succès, dont témoignent le nombre des manuscrits conservés et leur postérité littéraire.
Les deux romans de Lancelot et d'Yvain ont sans doute été écrits en parallèle, vers 1177-1181. Véritables « best-sellers » médiévaux, copiés jusqu'au 14^e siècle, mis en prose à la cour des ducs de Bourgogne au 15^e siècle, traduits en allemand et dans les langues scandinaves, ils ont directement inspiré les grands cycles romanesques du 13^e siècle, le Lancelot-Graal et le Tristan en prose.

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