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Les animaux dans les textes et fables satyriques

Le loup et l’agneau ; le rat et la grenouille
Le loup et l’agneau ; le rat et la grenouille

Bibliothèque nationale de France

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Les fables en latin qui circulent au Moyen Âge dérivent de trois collections inspirées d’Esope, mais écrites par Phèdre (1er siècle après J.-C.), Babrius (2e siècle après J.-C.) et Avianus (fin 4e siècle après J.-C.). Au Moyen Âge, les fables d’Avianus sont étudiées par tous les écoliers.

Celles de Phèdre sont largement recopiées dans les monastères et font l’objet, vers 1175, de deux adaptations en vers latins, qu’on appelle Romulus.

La première, qui compte 60 fables, a été rédigée par le chapelain du roi d’Angleterre Henri II Plantagenêt, Walter l’Anglais, pour l’éducation du jeune roi de Sicile Guillaume II. Des moralités à portée générale viennent conclure chaque fable sur un ton sententieux.

La cigale et la fourmi
La cigale et la fourmi |

Bibliothèque nationale de France

La fable du corbeau et du renard
La fable du corbeau et du renard |

Bibliothèque nationale de France

La seconde est l’œuvre de l’Anglais Alexandre Nequam : ses 42 fables animalières sont avant tout un outil d’enseignement, destiné à fournir des exemples moraux pour les sermons.

Vers 1180, la grande poétesse Marie de France écrit le premier recueil de fables en français à partir du Romulus. Elle est la première à concevoir la fable en tant que genre littéraire à part entière, autonome et vivant, où il est possible de faire œuvre créatrice (un quart de ses 103 fables sont nouvelles), et met davantage en avant la morale que le récit lui-même.

À sa suite, plusieurs recueils de fables en français sont rédigés et diffusés sous le nom d’Isopets.

Frontispice des fables
Frontispice des fables |

© Bibliothèque municipale de Besançon

À côté de beaucoup d’autres, le loup, le renard, le rat et le lion tiennent la vedette dans les recueils en latin et en français, avec des fables toujours célèbres grâce à La Fontaine : « Le loup et le chien », « Le renard et la cigogne », « Le loup et l’agnelet », « Le lion sauvé par la souris », « La souris de ville et la souris des champs »… et bien sûr « Le corbeau et le renard », qui est également diffusée par le Roman de Renart.

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