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Les animaux exotiques et fantastiques

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Saint Antoine et le centaure
Saint Antoine et le centaure

Bibliothèque nationale de France

Saint Antoine et le centaure

Le secret de l’histoire naturelle contenant les merveilles et choses mémorables du monde
 

Quand saint Antoine erra parmi les déserts d’Égypte, s’enquérant de saint Paul, le premier ermite, pour le visiter, comme Dieu, par une sainte révélation, lui avait ordonné, il trouva en chemin un monstre très hideux, fait d’une terrible façon, moitié homme et moitié cheval, homme devant et bête derrière. Et comme saint Antoine ne comprenait pas son langage bestial, ce monstre le conduisit et lui indiqua son droit chemin par signes et par gestes, ce dont il loua longuement Dieu car ce monstre allait devant lui et, la main droite levée, lui montrait toujours le chemin. Après qu’il soit resté longuement avec lui, ce monstre le laissa et s’en alla en son repaire on ne sait où.

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Bibliothèque nationale de France

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Jusqu’aux explorateurs Jean Du Plan Carpin, Guillaume de Rubrouck, Odéric de Pordenone et surtout Marco Polo (1254-1325), le Moyen Âge se représente le monde animal à travers l’autorité du Physiologus.

Dans une société où les déplacements restent limités, on comprend donc pourquoi, jusqu’au 14e siècle au moins, les hommes du Moyen Âge ne font pas la distinction entre animaux mythiques et exotiques : qui pourrait prétendre que le rhinocéros ou l’éléphant existent, et que la licorne, le griffon ou le phénix sont des animaux imaginaires, alors que personne n’a vu ni les uns, ni les autres (sauf rarissime exception, par exemple lorsque Charlemagne reçoit un éléphant en cadeau du calife Haroun al-Rachid) ?

Tite-Live, Troisième décade

Tite-Live, Troisième décade

Éléphant et dromadaire
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© Médiathèque de l’Agglomération, Troyes

Tite-Live, Troisième décade |

© Médiathèque de l’Agglomération, Troyes

Un dragon entrave de sa queue les pattes d’un éléphant en lui mordant le dos

Un dragon entrave de sa queue les pattes d’un éléphant en lui mordant le dos

Physiologus
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Bibliothèque nationale de France

Un dragon entrave de sa queue les pattes d’un éléphant en lui mordant le dos |

Bibliothèque nationale de France

C’est le souvenir des textes et des œuvres antiques qui pèse sans doute le plus sur les représentations médiévales : les griffons, les sirènes, les centaures, les dragons sont connus depuis la mythologie grecque ; le basilic, à tête de coq et queue de dragon, apparaît dans le psaume 50 de la Bible : image de la débauche et de l’esprit du mal, il tue par son regard tous ceux qui l’approchent.

Physiologus (Éléphant)

Physiologus (Éléphant)

Éléphant portant une tour crénelée abritant quatre hommes
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Bibliothèque nationale de France

Physiologus (Éléphant) |

Bibliothèque nationale de France

Livre d’heures

Livre d’heures

Saint Mammès entouré d’animaux exotiques
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© Bibliothèque municipale de Langres

Livre d’heures |

© Bibliothèque municipale de Langres

Parmi les animaux fantastiques que citent la plupart des Bestiaires, on trouve la sirène (Et de la femme elle a les traits jusqu’à la ceinture, et des pieds de faucon, et une queue de poisson – Philippe de Thaon), la serre (un monstre marin qui attaque les navires en étendant ses ailes pour leur couper le vent, avant de se laisser engloutir par les flots), l’hydre (un animal qui, selon le Physiologus, pénètre dans le crocodile pour lui dévorer les entrailles), le dragon, ou encore le phénix, qui renaît de ses cendres.

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