Le griffon

Largement représenté sur des monuments mésopotamiens dès le IIIe millénaire avant notre ère, le griffon paraît symboliser la Perse aux yeux des Hébreux. Ainsi, parmi les quatre bêtes qui sortent de la mer dans la vison apocalyptique du prophète Daniel, la première, celle qui correspond à l’empire de Babylone, est décrite « pareille à un lion avec des ailes d’aigle ».

La vie d’Alexandre, rédigée en Égypte au 4^e siècle et reprise par la suite dans tout le monde médiéval, se déroule comme un récit initiatique, faisant d’Alexandre un grand héros mythique à l’exemple d’Hercule ou d’Ulysse. Il est ici attaqué par des animaux fabuleux. Alexandre, à cheval, tue un griffon d’un coup d’estoc, trois autres à terre sont occis par ses barons, deux seuls s’envolent vers la forêt. À l’arrière plan, les trois colonnes d’Hercule, plantées au milieu de l’Océan, indiquent que le héros est au bout du monde.

« Cy dist de l’isle de Madeisgascar »
Ailes aiglonnes déployées, dressé sur ses pattes léonines, un griffon prend son envol emportant dans son bec un mouton. Marco Polo précise qu’en certaines saisons, on trouve dans les îles de la côte somalienne des griffons. Il rapporte que ceux de Mogadiscio prennent dans leurs griffes les éléphants qu’ils laissent tomber pour les tuer...

À Mogadiscio, des griffons, qui sont comme de grands aigles, prennent dans leurs griffes les éléphants et les laissent tomber pour les tuer.

Créatures hybrides, composées d’un buste d’homme sur un corps de cheval, les centaures formaient, selon les mythes grecs, une horde sauvage et cruelle qui habitait les montagnes de Thessalie (Nord de la Grèce). Ils étaient craints pour leur brutalité et se nourrissaient de chair crue. Ainsi aux noces de Pirithoos, roi des Lapithes, ils s’enivrèrent et s’emparèrent de sa jeune épouse ! Mais ils furent vaincus et chassés de Thessalie. Contée par Homère, la victoire des Lapithes sur les centaures symbolise le triomphe de la civilisation sur la barbarie.
Jean de Mandeville rapporte qu’en Bactriane (Asie centrale) « de nombreux centaures se tiennent tantôt sur terre, tantôt sur mer. Ils sont moitié homme moitié cheval et mangent les gens quand ils peuvent les prendre ». Mandeville emprunte son bestiaire à la pseudo Lettre d’Alexandre à Aristote sur les merveilles de l’Inde que l’on retrouve dans le Roman d’Alexandre ou dans le Miroir historial de Vincent de Beauvais.

Figures familières aux hommes du Moyen Âge, les griffons sont très nombreux dans les enluminures où ils font partie du bestiaire traditionnel. On les rencontre fréquemment dans le décor des marges, dressés sur leurs pattes de lion, les ailes d’aigles déployées, ou bien portant des armories en compagnie d’une sirène, d’une licorne, ou encore parés des couleurs de l’aigle et du lion, les plumes bleues pour la tête et le col, les ailes de pennes vertes, le corps d’une fourrure fauve.

Le griffon est une créature fantastique à tête, ailes et pattes avant d’aigle sur un corps et des pattes arrière de lion : un hybride de deux animaux qui règnent l’un sur terre et l’autre dans le ciel. Au Moyen Âge, cette double nature a été diversement interprétée par la tradition chrétienne : tout d’abord considéré comme une incarnation du démon, le griffon est devenu le symbole de la double nature du Christ.