Connue sous sa forme archaïque par des inscriptions recueillies sur des os de bovins et des plastrons de tortues, dont les plus anciennes remontent au XIVe siècle avant notre ère, cette écriture est la seule à avoir conservé la même structure à travers trente-cinq siècles d'une histoire ininterrompue jusqu'à nos jours. Les caractères ont une prononciation monosyllabique dans laquelle intervient un élément tonal (quatre tons pour le pékinois, l'un des nombreux dialectes).
Le système de composition des caractères par assemblage de traits ou de figures simples est ouvert, ce qui permet d'enrichir le lexique à l'infini.
Respect des règles, recherche de spiritualité, adéquation de la forme et du fond... par toutes ses facettes, l'écriture en Chine s'enracine profondément dans une culture.