Vers l'héliocentrisme :
Copernic et Tycho Brahé
     

Le système
héliocentrique
de Copernic
Les systèmes du monde, inspirés de Platon, Aristote, Ptolémée, considèrent la Terre au centre du monde. Au cours de l'Antiquité, les progrès des observations astronomiques rendent de plus en plus apparentes les difficultés de ces systèmes géocentriques pour expliquer les trajectoires planétaires. L'abandon du géocentrisme est associé au nom du chanoine polonais Nicolas Copernic (1473-1543), même si quelques précurseurs grecs - Héraclide du Pont (vers 388-315 av. J.-C.), Philolaos, disciple de Pythagore (2e moitié du Ve s. av. J.-C.), et l'astronome alexandrin Aristarque de Samos (v. 310-230 av. J.-C.) - l'avaient déjà proposé sans écho.

Le quadrant mural
de Tycho Brahé
Copernic présente ses thèses dans le De Revolutionnibus orbium cœlestis (Des Révolutions des orbes du ciel) imprimé à Nuremberg en 1543. Rejetant la position centrale de la Terre, Copernic la banalise et lui enlève son rôle privilégié ; mais il rejette surtout l'immobilisme de notre planète, comme l'avait déjà suggéré Nicolas de Cues au XVe siècle. Dans le contexte de la Renaissance, Copernic construit son système en intégrant les notions liées à la perspective : à cause du mouvement terrestre, nous voyons le cosmos et en particulier les trajectoires planétaires, d'un point de vue qui se déplace. En décomposant les orbites en cercles uniformes ce système ne renonce pas au principe cher à l'astronomie ptoléméenne, la perfection du mouvement circulaire.
      
Cette nouvelle astronomie ne s'installe pas sans difficulté. Tycho Brahé, observateur extrêmement doué et successeur de Copernic, ne se résoud pas à écarter la Terre de sa position centrale. Le pur géocentrisme ne pouvant cependant rendre compte des mouvements planétaires, il propose un système inspiré d'Héraclide de Pont (système "égyptien") intermédiaire entre ceux de Ptolémée et de Copernic : la Lune et le Soleil tournent autour de la Terre, mais les planètes tournent autour du Soleil. Le grand succès que connaîtra ce système hybride manifeste sans doute les résistances à l'héliocentrisme. D'ailleurs, Copernic lui-même plaçait le Soleil près du centre géométrique du monde. Il ne le considérait pas comme le centre et ne lui prêtait aucune vertu physique, aucun rôle dynamique important.
    

Le système
géo-héliocentrique
de Tycho Brahé

 

 Cahier d'observations
de Tycho Brahé