Vie et mort d'une étoileNébuleuses
Les étoiles naissent à l'intérieur de nébuleuses, nuages de gaz et de poussière, qui
peuvent être obscures ou brillantes. Ces nébuleuses sont réparties dans l'espace
interstellaire des galaxies. Leur matière se condense sous l'effet de la gravité.
Naissance
Lorsqu'un nuage s'effondre sur lui-même sous l'effet de sa propre gravité,
la matière se contracte et forme un ou plusieurs noyaux. Chaque noyau,
sous l'action de la compression, devient de plus en plus chaud. À partir
de 10 millions de degrés commencent des réactions de fusion nucléaire.
Se dégage alors une telle énergie que l'étoile naissante cesse de se contracter,
atteint un état d'équilibre stationnaire et se met à briller.
Vie d'une étoile
Dans les premiers stades de sa vie, l'étoile brûle l'hydrogène qui la compose au
départ en le transformant en hélium. Plus sa masse est importante, plus la combustion
est rapide. Elle dure environ dix milliards d'années pour une étoile de la masse du
soleil.
Géante rouge
Lorsque la réserve d'hydrogène est épuisée, l'hélium commence à son tour à se
consumer. Le noyau s'effondre sur lui-même en s'échauffant et l'atmosphère qui
l'entoure se dilate en refroidissant. L'étoile grossit alors pour devenir une géante
rouge qui peut atteindre de cinquante à cent fois sa taille d'origine.
Mort, deux scenarios
La mort d'une étoile peut se dérouler selon différents scénarios dépendant de sa
masse d'origine.
Étoile ordinaire
Une fois son hélium épuisé, l'étoile devient de plus en plus dense et maigrit alors
que son atmosphère, très instable, se dilue dans l'espace. Seul reste le noyau appelé
naine blanche. Ce dernier refroidit jusqu'à s'éteindre et mourir. On parle alors de
naine noire.
Étoile massive (entre 1,4 et 5 fois le soleil)
Les étoiles les plus massives explosent : leur noyau se contracte brutalement,
le reste de l'étoile est expulsé dans l'espace. Il s'agit d'une explosion
de supernova, très brillante. Une fois l'explosion terminée, le noyau
continue à se concentrer et devient une étoile à neutrons, souvent un
pulsar. Les noyaux les plus massifs deviennent sans doute tellement denses
que la gravitation absorbe tout, y compris la lumière : des trous noirs.
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