Mirage gravitationnel dans lamas de galaxie Abell 2218 |
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© STScI, W. Couch (UNSW), NASA |
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La relativité générale énonce que lespace-temps peut être déformé par la matière énergétique. Cette déformation de nature gravitationnelle est exprimée géométriquement par une courbure, qui modifie les lois de propagation des rayons lumineux. Ceux-ci ne sont plus rectilignes, et la gravitation des corps très massifs donne naissance à des phénomènes de lentilles gravitationnelles. En 1919 furent ainsi observés les rayons lumineux émis par des étoiles et courbés sous leffet de la masse du Soleil. Lobservation, pendant une éclipse solaire, confirma les prédictions de la toute jeune théorie de la relativité générale, entraînant ladhésion de la communauté scientifique. De nombreux mirages gravitationnels ont été observés depuis : la lumière dune source lumineuse très lointaine (quasar ou galaxie) est déviée par la masse dun objet massif (amas de galaxies) situé plus près sur la même ligne de visée. Il en résulte multiplication, amplification, ou déformation de limage de la source. Leffet de cette sorte le plus spectaculaire, et le plus caractéristique, est celui de la formation darcs lumineux au voisinage des amas de galaxies. Ces arcs sont en fait des images déformées de galaxies très distantes situées derrière lamas (lui-même constitué de la majorité des galaxies visibles sur la photo). Leffet gravitationnel de lamas courbe les rayons lumineux et déforme ainsi ces images, jusquà leur donner cette forme darcs caractéristique. Lanalyse de ces arcs confirme la théorie de la relativité générale et fournit de nombreuses informations sur lUnivers très lointain. |