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La découverte récente de planètes en orbite d’autres étoiles que le Soleil, anticipée par Epicure il y a 23 siècles, marque un tournant important pour l’astronomie et sa branche spécialisée dans l’étude d’éventuelles formes de vie extra-terrestre, dite exobiologie. Les planètes sont en effet généralement considérées comme un support nécessaire au développement de la vie. Mais de la découverte effective de planètes à la découverte de vie, il y a un pas immense qui n’est pas près d’être franchi. Actuellement, l’une des méthodes de détection repose sur la mesure précise du léger déplacement qu’une ou plusieurs planètes impriment au centre de gravité de l’étoile. Jupiter, la plus grosse des planètes solaires, induit par exemple un déplacement de 13 m/s sur le centre de gravité du Soleil, mais la Terre n’induit qu’un mouvement de 8 cm/s. La spectroscopie, qui permet de mesurer des vitesses de déplacement, ne permet pour l’instant de ne détecter que des planètes de type Jupiter ; dans le futur les astronomes espèrent toutefois découvrir des planètes de type Terre, mais aussi des satellites et des anneaux de planètes extrasolaires, et surtout, des molécules d’intérêt exobiologique.
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