Les Italiens Edmundo Zacchini (1894-1981) et son frère Hugo, fils d’Ildebrando Zacchini (1868-1948) directeur du Circo Olympico, rêvaient, pendant la Première Guerre mondiale, de concevoir un canon humain qui propulserait les soldats italiens en territoire ennemi. Bon mécanicien, Edmundo met au point, en 1922 au Caire, un canon à air comprimé. Blessé dès les premiers essais, il produit alors ses frères Hugo (1898-1974), puis Vittorio pour lequels il fabrique un deuxième fût, pour les pistes des cirques européens, jusqu’à la fin des années 1920. Leur destin les mène aux États-Unis en 1929, pour un contrat au cirque Ringling Bros. and Barnum & Bailey, qui sera renouvelé pendant onze ans. L’Amérique devient la seconde patrie de toute la fratrie.
Edmundo forme ses deux filles, Egle Victoria (1921-2001) et Duina (1924-2006), les Zacchini Sisters, d’abord au trapèze volant, puis à se glisser dans l’âme du canon et à voler. Elles font carrière ensemble dès les années 1940. Leur sang-froid et leur élégance dans l’accomplissement d’un exploit réalisé dans des conditions de propulsion extrêmes leur attire, selon les chroniques de l’époque, des propositions, non concrétisées, pour suivre l’entraînement et le destin des astronautes. Elles inspirent également le créateur belge de bandes dessinées Buth (Leo de Budt - 1919-2010) qui les fera figurer dans l’un de ses albums. Dans la grande famille Zacchini, les records s’enchaînent depuis les années 1925, avec des élévations à 20 mètres et plus, et des trajectoires de plus en longues effectuées dans des temps records. En 1940 déjà, Emmanuel Zacchini senior réalise un vol de plus de 53 mètres à la vitesse de 87 km/seconde. Seuls, dans les années 2000, David Smith père et fils dépasseront ces records, faisant exploser l’indice gravitationnel des spationautes même.