Né le 26 décembre 1899 à Lismore, en Nouvelle Galles du Sud, de Cornelius Sullivan et Vittorine Julia Robinson, Cornelius Junior est le 3^e de dix enfants. Issu de parents aux origines aussi différentes, avec un peu de sang anglo-irlandais, aborigène et caribéen, il sera parfois décrit comme « aussi brun de peau et de cheveux qu’un Italien » !
Familièrement baptisé Con, comme son père, le jeune Colleano, du nom de scène de sa famille, fait ses débuts à l’âge de 3 ans comme voltigeur dans un numéro de jeux icariens. Le choix de ce patronyme semble avoir été inspiré par celui d’une troupe d’acrobates, la famille Kellino, présente en Australie en 1897. Initialement annoncée comme la famille Collino, cette « latinisation » correspond bien à un désir de capitaliser sur la carnation et les cheveux sombres de leur progéniture, mais plutôt qu’Espagnols ou Italiens, les Sullivan choisirent de se faire passer pour des Hawaïens, une manière aussi de faire oublier leur sang aborigène dans une Australie rigoriste et blanche. Tous les enfants ont été initiés aux arcanes du cirque et Con s’est vite affirmé comme un bon écuyer, voltigeur au trapèze volant, tromboniste, clown, acrobate au tapis et… fildefériste. C’est cette dernière discipline qu’il va finalement choisir de perfectionner.
À l’issue de multiples engagements en Australie, la troupe Colleano s’embarque pour l’Afrique du Sud et l’Amérique en 1924. Rapidement repéré par Carl Hathaway, l’agent de John Ringling, Con devient l’une des vedettes du cirque géant et se produit sur la piste centrale. Il bénéficie également, fait rare, d’un compartiment individuel dans le train. Entre deux saisons avec The Greatest Show on Earth Colleano travaille en Europe, notamment chez Bertram Mills ou à la Scala de Berlin.
Annoncé en début de saison par Jérôme et Violette Medrano, il débute au cirque du boulevard Rochechouart le 1^er janvier 1932 et à Noël de la même année se produit à l’Olympia de Mills, à Londres, où Dame Laura Knight exécute une série de dessins du jeune prodige. Il revient à Paris à plusieurs reprises, à la rentrée de la saison 1936 et au printemps 1949, toujours autant loué par la presse parisienne.
Après la Seconde Guerre mondiale, le fildefériste se produit régulièrement aux États-Unis, notamment sous le chapiteau des frères Cristiani. Il donne sa dernière représentation à Honolulu en 1960. Il a soixante ans, mais son numéro n’occupe désormais plus la piste centrale. Retiré en Floride, il s’éteint le 12 novembre 1973.

 

Voir aussi :
- Dessin de Con Colleano par Pierre Payen pour la presse, 1932.
- Dessin de Con Colleano par Pierre Payen pour la presse, 1941.
- Article « Le Don Juan du fil de fer » dans Paris-Soir du 7 juillet 1937.
- Clôture annuelle du Cirque Medrano dans Le Petit Journal du 3 juin 1932.
- Rencontre avec son frère cadet Maurice dans Becs et ongles du 19 février 1933, p. 13.
- Rentrée de Colleano à Medrano dans Comoedia du 13 novembre 1936.
- Rentrée de Con Colleano au Cirque Medrano dans Ce soir du 11 mars 1949