À la Renaissance, l’intérêt pour le modèle antique et la redécouverte des textes anciens vont de pair avec un courant de pensée qui place l’homme au centre du monde et en fait un modèle pour la création artistique : c’est l’humanisme. Les humanistes restent convaincus que le monde est une création de Dieu. L’homme, également création divine, est donc parfait, et ses proportions peuvent servir d’unités de mesure. Ce qui explique que depuis l’Antiquité, on calcule les distances en pieds, en coudées ou en pouces. Sur cette célèbre image, Étude des proportions du corps humain selon Vitruve, l’artiste Léonard de Vinci met en scène l’homme au centre de l’univers, et étudie les proportions entre les différentes parties de son corps. Par exemple, quand les bras sont tendus à l’horizontale, leur longueur équivaut à la hauteur totale du personnage : l’homme s’inscrit exactement dans un carré.