La pratique d’exercices aux barres parallèles et aux barres fixes est d’abord considérée au XIX^e siècle comme une discipline de gymnastique éducative. Les recks de bois des années 1870 évoluent vers des barres de métal renforcées, multipliées d’abord par trois pour complexifier les passes et maintenues solidement au sein d’un dispositif néanmoins démontable. Les barres au sol deviennent un agrès spectaculaire qui renouvelle le répertoire des manifestations sportives comme des programmes de cirque. Depuis l’introduction à la fin du XX^e siècle par les trois Boysset’s d’un élément parodique amené par Hugosset (Hugo), costumé en clown, certaines troupes utilisent les maladresses et les chutes d’un comparse grotesquement habillé pour valoriser la performance.
La photographie prise en extérieur des cinq Wilkies (ou Wilkes, selon la presse du temps) costumés en matelots, trahit la présence d’un élément burlesque sous l’apparence d’un intrus habillé de sombre au milieu de ses partenaires tout de blanc vêtus.
Engagés par le directeur Gaston Desprez, les cinq Wilkies figurent au programme du Cirque d’Hiver en novembre 1925. Composée tantôt de 4 ou de 5 artistes masculins, la troupe de barristes revient en France entre 1936 et 1938, en spectacle au Lido, au Casino de Paris et au cirque Medrano. Modulable, le montage du dispositif de trois à cinq barres plus ou moins hautes, leur permet de participer à des événements aussi bien en salle qu’à l’extérieur. Ainsi, The Four-Wilkies sont annoncés au Gala de la presse anglo-américaine qui se tient au Lido de Paris le 11 décembre 1936, à une fête organisée en soutien aux Républicains espagnols à la Maison des Syndicats de la rue Grange-aux-Belles le 2 janvier 1937 avec, notamment, la chanteuse Fréhel et La Cobla de Barbelone, et au Gala de l’Aéronautique organisé au Pré Catelan, animé entre autres par Ray Ventura et ses collégiens et l’orchestre Bachicha dirigé par la chef d’orchestre du cirque Medrano Germaine Mordant. Enfin, les 5 Wilkes (sic) « célèbres barristes fantaisistes », figurent au programme des Fêtes de fin d’année du cirque Medrano qui débute le 23 décembre 1938. Aux côtés du trio Fratellini, d’Alex et Porto, de Recordier et Boulicot, de Vojtech Trubka et ses tigres et du voltigeur équestre Philippe Ricono.
L’uniforme de marin inspire des générations d’artistes, de l’écuyer debout Andrew Ducrow vers 1830 au jongleur Alexandre Koblikov en 2020, en passant par les Berosini sur le câble à grande hauteur vers 1950. Ajusté, seyant, un peu glamour, l’uniforme met en valeur la musculature et la stature de l’athlète, et selon le jeu de l’interprète, il apporte une touche de rêve ou… déclenche des rires mêlés de crainte lorsque les acrobates au sol comme les Craddocks (Fratellini), au trampoline comme Ray Dondy, aux barres comme les Merkey’s ou sur le fil de fer comme Dimitri Kornievitch, se mettent dans des situations burlesques et périlleuses en campant un personnage éméché.
 
Sources :
- Le Populaire du 11 décembre 1936 : The Four Wilkies au Gala de la Presse anglo-américaine au Lido.
- Le Populaire du 2 janvier 1937 : The Four-Wilkies au programme d’une fête au profit des Républicains espagnols à la Maison des Syndicats rue de la Grange-aux-Belles (10^e arrondissement).
- Air, la revue de la ligue nationale populaire de l’aviation du 1^er juillet 1938 annonce la présence des 4 Wilkies au programme du Gala de l’Aéronautique organisé au Pré Catelan.
- Le Populaire du 22 décembre 1938, annonce du programme des Fêtes de fin d’année au cirque Medrano qui débute le 23 décembre.