Avec l’introduction et l’exhibition d’animaux savants dans les foires en Angleterre à la fin du XVII^e siècle, la famille Chipperfield s’inscrit, avec sa ménagerie, dans une tradition d’entrepreneurs forains itinérants. Ils créent le premier cirque Chipperfield en 1930, s’associant en 1933 à la famille Purchase par l’union de James Chipperfield, dit Jimmy (1912-1990), avec Rose Purchase (1912-2005). En concurrence avec les cirques de Bertram Mills et Billy Smart, ils font construire en 1953 un chapiteau de 6 000 places couplé avec une écurie de 200 chevaux, et une ménagerie de 200 animaux divers et 16 éléphants. De forme ovale, fabriqué en toile de coton enduite, il est monté en huit-mâts au carré, secondés par des mâts intermédiaires, ou corniches, qui maintiennent la toile relevée pour augmenter volume et jauge de la salle. Sous ce type de chapiteaux géants, appelés familièrement « baleines », le spectacle est souvent présenté sur trois pistes. Ici, la piste est unique, ronde, et entourée d’une « piste-hippodrome » qui permet de faire passer une parade composée de chars et d’animaux entre la banquette de piste et les rangs de loge.