Fond de commerce de l’entrepreneur de divertissements Phineas Tayor Barnum (1810-1891), l’un des fondateurs du cirque, l’exhibition de ce qu’il appelle « des phénomènes » réunit une communauté humaine hétéroclite, dont la maladie, un handicap congénital ou une fantaisie comme le tatouage attirent l’attention d’un public crédule et naïf.
Il installe une enfilade de baraques ou de tentes foraines, désignées par de grandes bannières qui entourent le chapiteau géant et convie a foule, selon une participation financière, à visiter ce « sideshow » avant ou après le spectacle du cirque où domine la performance et les extravaganza, parade géante d’artistes et d’animaux parés de brillants atours.