L’image du clown Michel, avec son sage col blanc posé sur un sac rouge aux rehauts brillants et le toupet en pointe, est associée à celle du cirque Lamy, pimpant, vivant, fièrement ancré dans la tradition équestre des origines. De sa création en 1836 à sa disparition en 1952, l’établissement fondé par un maquignon breton, Antoine Lamy, traverse les événements qui bouleversent le territoire français avec le même esprit combatif et inventif que les générations successives de son public.
La famille Lamy accueille la famille Zavatta lorsque Adrienne Lamy, veuve de Thomas Foottit (le clown Tommy, fils aîné de George Foottit) se remarie en 1928 avec Luigi Zavatta (1898-1986). Associé à la direction du cirque, acrobate, homme de cheval, Louis aime surtout faire rire et devient l’auguste Tonino, partenaire de nombreux clowns, dont son frère aîné Riccardo (1896-1986), dit Michel.