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Des mythes ancestraux
Les origines du conte de fées dépassent de loin les fables milésiennes évoquées
par Perrault
dans la préface de ses contes en vers. Depuis qu’il parle,
semble t-il, l’homme raconte. Du moins depuis qu’il écrit, puisque
des tablettes de Chaldée nous rapportent la légende d’Etana et de l’aigle.
L’Egypte pharaonique avec le Conte du naufragé et le Conte
des deux frères conservés sur un papyrus du XIIIe siècle
avant notre ère, la Babylonie, la Grèce antique, Rome avec les Métamorphoses
(ou L'Âne d'or) d’Apulée présentent des récits dans lesquels se reconnaissent nos
contes. De la plus haute Antiquité à la Renaissance, les
mythes, légendes et autres fables ont fourni des motifs merveilleux qui
se sont retrouvé dans de nombreux contes. Ainsi l’histoire de
"Psyché et Cupidon" traverse les siècles pour inspirer La
Belle et la Bête des Lumières.
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Le XIXe siècle a cru à une origine indo-européenne des
contes, ayant constaté les parentés du Pañcatantra indien et de
l’Océan des Contes de Somadeva avec nos fables, contes et
légendes. En fait les motifs et structures des contes sont universels.
Ils se retrouvent en Arabie dans le Kalila et Dimna ou Les Mille
et une Nuits. On connaît aussi un Petit Chaperon rouge
chinois, des Blanche-Neige kabyle autant que russe, et les contes
japonais, khmers, africains, océaniens ou amérindiens nous semblent
étrangement familiers.
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Une tradition orale
Ce conte fut d’abord une parole, transmise de génération en
génération, en d’infinies variantes sur des canevas mouvants. Parfois
un anonyme modifiait ou inventait, créant un nouveau rameau du grand
arbre des contes. Le conte est une poésie de nature, par opposition à la
poésie d’art des auteurs, disait Jacob Grimm. L’oralité, c’est la
sociabilité : les rares récits anciens décrivant les conteurs et
leurs pratiques rapportent généralement des veillées, des mariages, des
fêtes : réunions d’une société rurale, où le conte est un rite
social et le conteur un passeur entre générations. Figure emblématique,
ma mère l’Oye représentée sous les traits d’une vieille femme, est
l’un des principaux agents de transmission des contes. Mais c’est le
plus souvent un homme, spécialiste du genre, qui porte le conte de ferme
en ferme et vit de son "art".
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L’auditoire du conteur n’est
pas seulement composé d’enfants. En 1548, Noël du Fail nous livre dans
ses Propos rustiques les occupations paysannes lors des
veillées : "Volontiers après souper, le ventre tendu comme un
tabourin, saoul comme Patault, jasait le dos tourné au feu, veillant bien
mignonnement du chanvre, ou raccoutrant à la mode qui courait ses bottes,
[…] chantant bien mélodieusement, comme honnêtement le savait faire,
quelque chanson nouvelle, Jouanne, sa femme, de l’autre côté, qui
filait, lui répondant de même. Le reste de la famille ouvrant chacun en
son office […]. Et ainsi occupé à diverses besognes, le bon homme
Robin (après avoir imposé silence) commençait un beau conte du temps
que les bêtes parlaient."
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