Texte le plus diffusé après la Bible, le Pañcatantra, œuvre indienne anonyme, est un art de gouverner à l'usage du prince. Les préceptes sont illustrés par des fables qui mettent en scène tout un bestiaire parlant à comportement humain. Composé avant 570, ce recueil de contes et d'apologues sanskrits puisés en partie dans la tradition orale s'organise en cinq livres thématiques, introduits chacun par un récit-cadre. C'est par une version arabe datant approximativement de 750, le Livre de Kalila et Dimna, que le texte pénètre l'Occident. La dette de La Fontaine à l'égard des fables indiennes est connue, mais leur influence est également sensible, au gré de filiations indirectes, dans les fables de Marie de France et les contes de Straparola, Perrault ou Grimm.