Dans les années 1160, Marie de France compose douze lais en vers inspirés des contes populaires bretons auxquels ils empruntent les éléments merveilleux (objets magiques tels que l'anneau garant de l'oubli, métamorphoses, loup-garou, fées) et la structure. Ces nouvelles courtoises relatent les aventures d'amants éprouvés. Le lai d'Yonec conte l'amour malheureux d'une femme mariée à un seigneur jaloux et éprise d'un chevalier-autour qui la visite dans son donjon. De leur secret dépend la survie de leur amour. Une fois dévoilé, l'amant-oiseau meurt tragiquement. M^me d'Aulnoy puisera dans ce récit la matière de L'Oiseau bleu.