Roman par la langue et non par la structure, le "Renart" déploie un univers animalier, parodie et satire de la société médiévale, religieuse, politique et littéraire. C'est aussi le reflet de la culture populaire et orale, par la reprise de nombreux contes, fables antiques ou fabliaux. Jacob Grimm y voyait la compilation d'une vingtaine de branches écrites entre 1174 et 1250. Le personnage de Renart, le rusé Goupil ou la forêt d'animaux doués de parole sont la marque d'un folklore universel.