Les plus anciennes traces de l'alphabet latin remontent au milieu du VIe siècle av. J.-C. Les premiers caractères, gravés dans la pierre, sont linéaires, c'est-à-dire sans empattements, ni pleins ni déliés, ces derniers n'apparaissant que vers le IIIe siècle. Ces modifications s'expliquent d'une part par l'utilisation d'un outil au profil large avant de graver, d'autre part, les empattements auraient suivi le geste du graveur lapidaire.

La capitale atteint sa forme classique aux alentours du IIe siècle. La colonne Trajane (Rome, 113 apr. J.-C.) en est un bel exemple.

Gravée dans la pierre en des occasions solennelles pour durer dans le temps, la capitalis monumentalis est également peinte ou écrite sur bois, sur pierre ou sur papyrus, pour des événements publics. Son influence est considérable sur l'évolution de l'écriture ; de la forme de ses lettres découlent directement et simultanément trois formes d'écriture : la cursive romaine, la capitalis rustica et la capitalis quadrata.