Cette capitale dérive directement de la capitale romaine, mais ses proportions sont beaucoup plus étroites. Les premiers modèles de capitalis rustica datent du Ier siècle apr. J.-C. Les archéologues ont découvert des affiches électorales peintes sur les murs de Pompéi (79 apr. J.-C.) utilisant ce type d'écriture.

L'apogée de cette capitale se situe aux IVe et Ve siècles ; mais elle est encore employée dans les manuscrits carolingiens des IXe et Xe siècles pour les titres et distinctions.

Elle a servi à des usages assez différents selon les époques : au début de notre ère, elle est utilisée pour des inscriptions peintes sur les murs, avec beaucoup de liberté et sans attention particulière à la finition. Elle est dans ce cas proche d'une cursive et évoque le graffiti. Mais elle a également suivi une réalisation proche du dessin de lettre, se rapprochant de la capitale romaine.

Avec le temps, son utilisation a changé et elle est devenue au Ve siècle une écriture de livre très élégante et régulière.

Les formes étroites de ce type d'écriture sont dues à la forte inclinaison de l'outil employé.

Utilisée pour des écrits quotidiens au pinceau sur les murs, ainsi qu'au calame et à la plume sur toutes sortes de supports (papyrus, parchemin, tablettes de bois...), elle a aussi servi pour des inscriptions lapidaires.