Les manuels de symbolisme

Joseph Paul Oswald Wirth est né le 5 août 1860 à Brienz, dans le canton de Berne, en Suisse. Il est décédé le 9 mars 1943 à Mouterre-sur-Blourde. Ce personnage aux multiples facettes eut une vie bien remplie. Il exerça plusieurs activités professionnelles : comptable à Londres, magnétiseur à Paris, où il guérit par la pratique de l’imposition des mains. Il se situe dans la lignée de Giuseppe Balsamo, comte de Cagliostro (1743-1795) et de Franz-Anton Mesmer (1734-1815). Il pratique cette activité jusque vers 1885. Il l’interrompt au moment où il est frappé d’une maladie de la moelle épinière qui fait de lui un infirme en fauteuil. Il devient ensuite secrétaire de l’occultiste Stanislas de Guaita (1861-1887) puis bibliothécaire-archiviste au ministère des Colonies.
En 1879, le jeune Wirth, alors âgé de dix-neuf ans, assiste aux débuts de la théosophie. Il fait la rencontre à Paris d’un franc-maçon qui lui conseille de demander son admission en franc-maçonnerie. En novembre 1882, lors de son service militaire, Wirth suit le conseil qui lui a été donné : il se fait recevoir franc-maçon le 26 janvier 1884, dans la loge La Bienfaisance châlonnaise du Grand Orient de France. Puis il vient à Paris, où il s’affilie à la loge Les Amis triomphants. En 1885, le Grand Orient de France propose une épuration des rituels sur une base positiviste. Wirth ose s’y opposer alors qu’il est secrétaire de sa loge. Il part alors « maçonner » à la Grande Loge symbolique écossaise, ce qui lui fait découvrir un autre rite – le rite écossais ancien et accepté – à la suite du rite français. Après être resté peu de temps dans la loge Les Philanthropes réunis, Oswald Wirth devient membre de la loge Le Travail et les Vrais Amis fidèles, qui fut intégrée par la suite à la Grande Loge de France. Cette loge, il l’a choisie, se retrouvant dans ses idées. Avec son soutien, il publie un rituel imprimé aux frais de celle-ci. Un groupe d’études initiatiques est formé en 1888 ; ses membres rédigent en commun le Livre de l’apprenti et en financent la première édition en 1894.
Contrairement à ses successeurs, Wirth est l’auteur d’un nouveau genre, celui des manuels explicatifs des symboles maçonniques. En 1911, il publie Le Livre du compagnon et en 1922 Le Livre du maître. Parallèlement, il œuvre très activement à la réussite de la fusion des deux obédiences : la Grande Loge symbolique écossaise et la Grande Loge de France. Elle se réalise le 18 décembre 1896. Il est l’auteur d’un grand nombre de livres. Ses centres d’intérêt furent éclectiques et nombreux : il traita de l’occultisme, de l’initiation, du magnétisme, de l’hermétisme, du tarot, de l’astrologie. En octobre 1912, Oswald Wirth fonda une revue, Le Symbolisme, pour répondre aux questions d’ordre maçonnique. Il la considérait comme l’œuvre de sa vie. Il y écrivit à la fois sous son nom et sous le pseudonyme de « Diogène Gondeau ». Il en assura la direction jusqu’à sa mort. Toute sa vie, Wirth chercha à œuvrer de manière bénéfique pour ses frères humains.

Le « Système des 33 degrés de l’écossisme ». Manuel maçonnique, ou Tuileur de tous les rites de maçonnerie pratiqués en France, dans lequel on trouve l’étymologie et l’interprétation des mots et des noms mystérieux de tous les grades qui composent les différens rites, précédé d’un Abrégé des règles de la prononciation de la langue hébraïque, dont presque tous les mots sont empruntés, et suivi du Calendrier lunaire des Hébreux, à l’usage des institutions maçonniques… par un vétéran de la maçonnerie par Claude-André Vuillaume

L’ouvrage d’Alexandre Lenoir La Franche-maçonnerie rendue à sa véritable origine, ou l’Antiquité de la franche-maçonnerie prouvée par l’explication des mystères anciens et modernes  développe l’idée des origines orientales, et notamment égyptiennes, de la franc-maçonnerie. Créateur, en 1795, du Musée royal des Monuments français, conservateur des objets d’art de Malmaison, membre de diverses académies et sociétés, Alexandre Lenoir (1761-1839) donna en 1812 huit exposés devant les membres de la Mère Loge écossaise, sur les rapports des mystères de l’Égypte et de la Grèce anciennes avec l’initiation maçonnique. Ces exposés lui inspirèrent cet ouvrage, publié en octobre 1814 : « Pour prouver l’antiquité de la franc-maçonnerie, son origine, ses mystères et ses rapports avec les mythologies anciennes, je remonterai aux Égyptiens, je développerai les mystères de leur religion, et je ferai connaître leurs principales divinités… »

François-Henri-Stanislas Delaulnaye , Récapitulation de toute la maçonnerie, ou Description et explication de l’hiéroglyphe universel du maître des maîtres

Ce rituel propre à la maçonnerie d’adoption illustre plusieurs grades : apprentisse, compagnonne, maîtresse, maîtresse parfaite, élue écossaise, chevalière de la Lune, amazone anglaise. Conservé dans une reliure d’époque, il est orné de quatorze planches finement dessinées et aquarellées. Pour chacun des grades, ornements, chambres de réflexion et tableaux de loge sont représentés d’un trait délicieusement naïf. Ce rituel est destiné à l’entourage royal. Le texte fait notamment allusion à la duchesse de Chartres, « grande maîtresse ». Le feuillet présenté ci-dessus illustre le grade de maîtresse.

Le Traité sur la réintégration des Êtres, dans leur première propriété, vertu et puissance spirituelle divine était dévoilé à ceux qui parvenaient au dernier grade de « Réau-Croix » (sic) de l’ordre des Chevaliers maçons élus Coëns de l’univers. Expliquant les épisodes « cachés » de la Bible, il a souvent été considéré comme un « midrash » judéo-chrétien.
La « figure universelle » présente la hiérarchie des êtres intermédiaires entre Dieu et l’homme. Les idées du traité seront reprises dans l’enseignement du rite écossais rectifié codifié autour de 1780 par Jean-Baptiste Willermoz, un disciple de Martinès de Pasqually.

Recueil de dix-neuf planches maçonniques dessinées à la plume et mises en couleurs à l’aquarelle représentant les décors du rite suédois. Ici le tablier, le cordon et le bijou du sixième grade du rite suédois : maître de Saint-André aussi appelé « maître écossais », comme dans la légende du dessin.

Les loges d’adoption sont le cadre qui permet aux femmes d’être reçues franches-maçonnes dès le XVIII^e siècle. Ces loges sont dotées de rituels spécifiques dont les récits s’appuient essentiellement sur la Genèse. Nombreux dans les archives de la Bibliothèque nationale de France, les plus anciens manuscrits, datés de 1761, font partie intégrante des volumes de rituels maçonniques. Ils révèlent une franc-maçonnerie structurée qui respecte les formes et règles maçonniques et qui exprime le désir d’élévation morale et spirituelle des femmes et leur volonté d’émancipation. Grades et fonctions s’y déclinent au féminin.
On y retrouve, parfois joliment aquarellés, les thèmes de l’échelle de Jacob, de l’arche de Noé, de la tour de Babel ou encore de l’Arbre de la connaissance du bien et du mal, associé au serpent et à Adam et Ève. Après un séjour dans une chambre de réflexion, la candidate à l’initiation est soumise à des épreuves rituelles traditionnelles qui sont, par un jeu de demandes et de réponses, orientées vers l’art de bâtir en soi l’être humain parfait et autour de soi, la société idéale. Signes, mots et attouchements lui sont communiqué ; gants blancs et tablier doublé de blanc lui sont remis.
L’arche est pour elle « un asile contre le déluge des maux et dangers qui occupent toute la Terre ». Identifiée à Ève, elle croque la pomme dans un geste de curiosité consciente qui est désir de connaissance. Le péché originel est retourné ! La truelle qu’elle porte au bout d’un cordon bleu lui sert « à remuer et lier dans son âme, les sentiments d’honneur et de vertu et les employer de façon qu’il s’y élève un édifice digne de la plus noble société ». Des chaînes dont ses poignets sont libérés lui suggèrent la conquête de la liberté – liberté qu’elle cultive d’abord dans le cœur et l’esprit. Certains récits de hauts grades se rapportent à Ruth, Déborah, Judith ou la reine de Saba, femmes de valeur et de puissance. Le rituel de « l’azille enchanté ou la réunion des deux sexes » fait référence aux Amazones.
Ce rituel de maçonnerie d’adoption illustre sept grades : apprentie, compagnonne, maîtresse, maîtresse parfaite, élue écossaise, chevalière de la Lune, amazone anglaise. Conservé dans une reliure d’époque, il est orné de quatorze planches finement dessinées et aquarellées. Pour chacun des six grades, ornements, chambres de réflexion et tableaux de loge sont représentés d’un trait naïf. Ce rituel est destiné à l’entourage royal. Le texte fait notamment allusion à la duchesse de Chartres, « grande maîtresse ». Le feuillet ici présenté illustre le grade de maîtresse. D’autres rituels portent eux aussi des noms évocateurs, tels « le préjugé vaincu », « le chemin du bonheur » « les mystères de l’adoption ». Reflétant les aspirations du siècle des Lumières, ils invitent à l’amélioration de l’humanité par « l’union des cœurs dans la plus parfaite égalité » et par la quête des vertus, préludes nécessaires à l’avènement d’une société pacifiée et harmonieuse.