Pour répondre aux préoccupations de Colbert, il faut des méthodes précises de mesure. Elles s'appuient sur des mesures du méridien par la triangulation, qui permet de déterminer une distance en calculant la longueur de l'un des côtés d'un triangle, et en mesurant deux angles de ce triangle. Cette méthode a été inventée par le grec Thalès, dont le théorème mathématique est bien connu.

Ce hollandais passionné de géographie publia en 1537 un ouvrage en bas latin, Libellus de Locorum describendorum ratione, où il explique le principe de la triangulation appliquée à la région de Bruxelles.
En France, pour mesurer la base de son premier triangle, l'abbé Picard juxtaposa bout à bout une centaine de fois, deux perches de bois de quatre toises. Il détermina la distance entre le moulin de Villejuif et le pavillon de Juvisy. De là il traça une chaîne de treize triangles entre Paris et Amiens, l'orienta astronomiquement sur le globe et lança ses calculs.