L'Europe en 1914

28 mai 1913 : le roi d’Angleterre et l’empereur d’Allemagne défilent dans les rues de Potsdam.
Le 24, le Kaiser a marié sa fille la princesse Victoria Louise en présence de nombreux souverains, dont ses cousins Nicolas II de Russie et George V.

Les États-nations aux institutions démocratiques profondément enracinées, comme la France ou le Royaume-Uni, voisinent avec des empires mosaïques confrontés à la question des nationalités et des religions, comme l’Autriche-Hongrie ou l’Empire ottoman.

De jeunes états, nés des mouvements nationalistes du 19^e siècle, comme l’Allemagne ou l’Italie, sont parfois mal stabilisés dans leurs frontières ou dans leurs institutions, comme la Serbie ou la Bulgarie.

Un concert en apparence bien orchestré règle les relations entre les États. Des visites officielles au faste spectaculaire scandent les relations bilatérales, entretenues le reste du temps par des diplomates dont le rôle est essentiel et la marge d’action considérable. Ce système a jusqu’alors permis de résoudre pacifiquement toutes les crises : pourquoi en serait-il autrement en juillet 1914 ?

Même si le mythe de la Belle Époque relève de la reconstruction nostalgique, c’est bien une forme d’âge d’or que connaît l’Europe au début du 20^e siècle. La croissance économique et la paix entre les principaux États ont favorisé les échanges et les coopérations internes au continent, ainsi que son rayonnement sur le reste du monde.

Le concert diplomatique des nations connaît des équivalents dans les domaines culturel, intellectuel, scientifique, où des institutions et des événements internationaux favorisent rencontres et échanges, sur un fond de compétition. Expositions universelles, Jeux Olympiques ou Prix Nobel forment les témoins de l’émulation culturelle et économique des premières années du 20^e siècle.

Le cosmopolitisme culturel est à son apogée : l’essor des moyens de transports favorise les voyages.
Cette circulation intense des hommes, des œuvres, des idées, s’inscrit dans un contexte d’expansion des échanges économiques.

Les capitaux des riches nations rentières d’Europe s’investissent sur tous les continents : mines, canaux, voies ferrées, etc. Même si les économies restent nationales, les coopérations industrielles et financières s’intensifient, créant autant de solidarités que de conflits potentiels.

L’expansion coloniale européenne atteint son point extrême en Afrique et en Asie, même si de nouvelles puissances commencent à s’affirmer sur la scène internationale.