Ulysse

Fils de Laërte et d'Anticlée, Ulysse est le roi d'Ithaque. Époux de Pénélope, leur fils Télémaque naît à peine quand on vient le chercher pour la guerre. Il tente d'abord d'y échapper en feignant la folie avant d'être démasqué. Son rôle sera différent des autres guerriers : ni très fort ni très brave, mais le plus éloquent et le plus rusé, Ulysse s'illustre par ses ambassades et ses conseils, ses embuscades audacieuses. Intelligence, pénétration, prudence, Ulysse est l'homme avisé qui, grâce au cheval de bois, sera considéré comme le destructeur de Troie.

Diversité, habileté, duplicité, ce qui fait d'Ulysse un héros atypique de l'Iliade, le destine à affronter les épreuves de l'Odyssée. Durant ces dix années, il est « celui qui supporte, endure beaucoup », jusqu'à mendier dans sa propre maison : qualité essentielle d'Ulysse, l'endurance révèle son destin. Méfiant et défiant, il dissimule et ment autant pour survivre que pour éprouver les autres : « maître en vols et en parjure, Hermès lui-même lui a fait ce don ». Curieux des cités et des hommes, Ulysse devient un modèle pour les colons grecs et tous les explorateurs.

C'est profondément transformé par l'errance qu'Ulysse rentre à Ithaque. Après la guerre, il a fait l'expérience du monde. Dorénavant, il veut retrouver la vie simple d'un homme, sa femme, sa famille, son foyer : l'unique lieu du bonheur. Rester un homme, voilà ce qu'il choisit quand Circé veut l'élever au rang divin. Alors une dernière épreuve l'attend : connaître les pires humiliations de la condition humaine, celles du mendiant ; sonder ainsi les hommes, ses proches comme les prétendants. Une fois restaurée son autorité, il pourra vieillir heureux loin des errances de la mer.

Les opinions sur Ulysse s'avèrent aussi contradictoires que ses multiples visages. La tradition philosophique trouve dans ses aventures un enseignement sur l'âme humaine, les monstres qu'il affronte représentent les plaisirs et les vices vaincus par la sagesse. À l'inverse, Platon le considère menteur et fourbe ; les sophistes doutent de sa sincérité. Adoptant les vues des vaincus, Virgile le décrit comme perfide et cruel lors du sac de Troie. Reste qu'il demeure l'homme accompli, dont le modèle se substitue à celui d'Achille car Ulysse incarne ce qui avant tout fait l'homme grec : la curiosité.