C'est ainsi qu'au VIIIe siècle avant notre ère, celui que les Anciens appellent Homère réunit des chants épiques en un seul poème : l'épopée. De la tradition orale, le Poète conserve le style, rythmé par des épithètes et des formules, ainsi que la forme, codifiée dans un vers à six pieds, l'hexamètre. Une forme immuable qui permettra la transmission de l'épopée jusqu'à la fixation du texte au VIe siècle avant notre ère.
Avec l'Iliade, Homère crée une œuvre originale,
la première de la littérature occidentale. Construite autour
d'une action dramatique – la colère d'Achille et ses conséquences
funestes – l'épopée embrasse sur deux mois une guerre
de dix ans. Le Poète y déploie toute la gamme des émotions
avec un réalisme saisissant où abondent les images et les
comparaisons. Ce poème sur la guerre, qui rassemble toute la Grèce
en exaltant la bravoure de ses héros, s'achève sur un partage
des plus forts sentiments d'humanité : la douleur, le pardon,
le deuil.
Dans le même temps, l'Iliade emprunte des éléments
aux cinq siècles d'histoire qui séparent le poème
de l'époque présumée de la guerre de Troie. Cette
transfiguration poétique de l'histoire à travers le mythe
dans l'Iliade devient transfiguration de l'espace dans l'Odyssée.
En narrant le retour d'Ulysse après la chute de Troie, Homère
offre le premier "roman d'aventures", l'exploration d'un monde
archaïque transfiguré sur un mode fantastique par l'épopée.
C'est un monde merveilleux peuplé de monstres où Ulysse
doit faire preuve de toutes les qualités qui révèlent
l'homme. Car l'Odyssée exalte la condition mortelle :
Ulysse préfère la vie humaine, sa fragilité et ses
souffrances, à toute forme d'immortalité.
Histoire et géographie mythiques des Anciens, œuvres d'apprentissage et de cohésion des peuples grecs, l'Iliade et l'Odyssée furent les manuels d'éducation des Grecs durant toute l'Antiquité, forgeant l'imaginaire de l'Occident. Tragédie, comédie, merveilleux, romanesque, les épopées homériques contiennent en germe toutes les formes de la littérature. Leurs thèmes, leurs personnages campent des archétypes universels et intemporels qui n'ont cessé d'être revisités aux cours des siècles. Source intarissable d'inspiration pour les artistes, l'œuvre reste ancrée dans nos mémoires.
