Les empreintes de Victor Hugo

Le 1er janvier 1856 est marqué par l'envoi d'une série de cartes de visite où s'imprime la dentelle. Leur construction répond aux sentiments contradictoiresqui animent alors Hugo à l'arrivée à Guernesey. Prison, certes : l'expulsion et le départ de Jersey, à la fin d'octobre 1855, sont pour le poète "unt roisième l'exil". Mais, en même temps, celui-ci découvre l'île avec ravissement. Dans les espaces que laisse au dessin la dentelle, apparaissent des paysages de l'ancien Guernesey, comme pour donner plus de relief à ce qui le rapprochait de la France, le vieux fonds normand commun.

Après les paysages nocturnes, celui-ci, qui représente aussi Saint-Sampson, montre la ville sur laquelle l’aube commence à se lever. Résurrection de la Durande, espoirs et désespoirs des principaux acteurs, mess Lethierry, Gilliatt, Déruchette, Ebenezer, ombres et clartés comme « joie » et « angoisses » alternent dans ce chapitre et ce dessin, qui le précède, en est bien l’équivalent graphique. La technique utilisée dans cette composition est très particulière : le lavis semble avoir été appliqué par empreinte, les contours étant ensuite précisés à la plume.

Pour obtenir ses empreintes Victor Hugo pressait entre deux feuillets la dentelle, avec de la mine de graphite, imprégnée d'encre et de rehauts de gouache. Les empreintes ont donc toujours leur symétrique, comme les papiers découpés avaient leur complément.

Contrairement à nombre d'autres œuvres nées de ces applications de dentelles, celle-ci n'a pas été retravaillée. Cette composition associe l'aspect grêle de l'entrelacs à la massivité des taches d'encre.

Dans ce carnet aujourd’hui démembré, Victor Hugo avait multiplié les applications de dentelles dont il interprétait les entrelacs avec la plus extrême fantaisie. Cette jolie cauchoise est peut-être le souvenir d’un visage entr’aperçu en voyage, à moins qu’il ne soit lié au souvenir de Léopoldine, devenue cauchoise par son mariage.

L’empreinte de dentelle est reprise à l’encre en partie. Ainsi redessinée, la dentelle ressemble au fragment de voile de mariée de Léopoldine, aujourd’hui conservé au musée Victor Hugo de Villequier.

La dentelle a été pressée entre deux feuillets ; la seconde épreuve est conservée dans une collection particulière. Le résultat associe l’entrelacs grêle de la dentelle et la massivité de la tache sombre que rehausse la gouache blanche.

A partir d’une même application de dentelle, Hugo a multiplié les variations dans ce carnet : tantôt apparaît une "jolie cauchoise", tantôt une "vieille à l’air formidable", tantôt enfin, un personnage grimaçant.

La dentelle a été pressée entre deux feuillets et noyée dans le lavis d’encre.

Le découpage, au centre, ainsi que les deux applications, de part et d’autre, sont présentés sous le même montage. On peut voir que le recours aux papiers découpés ne sert plus seulement à obtenir de vifs contrastes d’ombre et de lumière par réserve : les pochoirs sont ici employés pour délimiter un contour et imprimer l’espace en réserve.

Le découpage, au centre, ainsi que les deux applications, de part et d’autre, sont présentés sous le même montage. On peut voir que le recours aux papiers découpés ne sert plus seulement à obtenir de vifs contrastes d’ombre et de lumière par réserve : les pochoirs sont ici employés pour délimiter un contour et imprimer l’espace en réserve.

En écrivant Les Orientales, Victor Hugo avait fait œuvre de peintre, et la polychromie de ce dessin est en harmonie avec celle du recueil poétique : présence d’or, couleur du feu du ciel, de rouge, de vert, de bleu. Plus précisément, on peut rapprocher ce frontispice de ce poème :

« On voyait dans les cieux, avec leurs larges ombres,
Monter comme des caps ces édifices sombres,
Immense entassement de ténèbres voilé !
Le ciel à l’horizon scintillait étoilé,
Et sous les mille arceaux du vaste promontoire,
Brillait comme à travers une dentelle noire. »
Les Orientales, « Le Feu du ciel »

Cependant, cette composition est bien postérieure à la rédaction des poèmes puisque les techniques employées – utilisation de pochoirs pour réserver, en clair, l’espace des initiales du poète, ainsi que celui de l’escalier, application de dentelle pour figurer le ciel – datent la composition de 1855.

Figurent ici des empreintes de doigt, appliquées sur la partie semi-circulaire laissée en blanc d’une page recouverte d’un lavis fuligineux. Ces empreintes ont été faites après le lavis, et quelques-unes chevauchent sur l’intersection du blanc et du noir.