Les dessins et récits de naufrages abondent dans les carnets et les albums des années d'exil à Guernesey. Avant que ne paraissent Les Travailleurs de la mer, les tempêtes de la Manche ont déjà inspiré au poète dessinateur de sombres compositions graphiques et nombre de poèmes. Le sujet est, ici aussi, observé d'en haut, et l'océan et le ciel se confondent comme souvent dans les marines de Victor Hugo et dans maints poèmes des Contemplations.