Abolitionniste et antiesclavagiste, John Brown fut condamné à mort et pendu le 2 décembre 1859 pour avoir tenté de libérer les esclaves de Virginie. Sa mort allait être un prélude à la guerre de Sécession : "Au point de vue moral, il semble qu'une partie de la lumière humaine s'éclipserait, que la notion même du juste et de l'injuste s'obscurcirait, le jour où l'on verrait se consommer l'assassinat de la Délivrance par la Liberté.", prophétisa Victor Hugo.
Durant la guerre de Sécession, des troupes nordistes adoptèrent un chant de marche qui devait immortaliser John Brown : "John Brown's body lies a-mouldering in the grave..."