La Pologne venait à nouveau de se soulever contre l'occupant russe. À la demande d'Alexandre Herzen, Victor Hugo rédige cet appel en faveur de : "ces héroïques populations désespérées, réclamant le premier des droits, le droit à la patrie, si, en plein dix-neuvième siècle, vous consommez l'assassinat de la Pologne, si vous faites cela, [...] vous soulèverez l'exécration du monde civilisé. Les crimes de la force restent des crimes ; l'horreur publique est une pénalité."