En retraçant la biographie de Népomucène Lemercier, Victor Hugo évoquait son "œuvre immense et multiple" habitée par des "tous les fantômes imposants de la Fable, de la Bible et de l'histoire", dont il dressait une liste impressionnante. L'évocation de cette galerie de portraits a peut-être incité Victor Hugo à dessiner ce rébus qui figure sur la couverture de la chemise qui renfermait le discours de réception ; il n'a toujours pas été déchiffré.