D'après la Constitution de 1848, le prince président, dont le mandat prenait fin à la mi-mai 1852, n'était pas rééligible et devait quitter l'Élysée. Pour se maintenir au pouvoir, il lui fallait obtenir de l'Assemblée la révision de la Constitution. Hostile à la révision, Victor Hugo prend la parole à l'Assemblée le 17 juillet 1851. Son discours le tient à la tribune plus de trois heures. Le débat est particulièrement houleux mais le vote final se prononce contre la révision. C'est au cours de ce discours que furent prononcés les mots d'États-Unis d'Europe et évoqués les "droits de l'enfant".