Ce dessin est sans doute lié au départ de Victor Hugo et son fils Charles : ils quittèrent Bruxelles le 31 juillet 1852 d'où ils gagnèrent Anvers pour y embarquer pour Londres. Comme l'écrivit alors Hugo à sa femme Adèle, "une foule immense encombrait le quai", parmi lesquels se trouvait Alexandre Dumas. Dans un poème des Contemplations qu'il lui a dédié, on retrouve l'atmosphère de ce dessin : "Et le vaisseau fuyait, et la terre décrut ;/L'horizon entre nous monta, tout disparut ;/Une brume couvrit l'onde incommensurable."