Le maître mot de la civilisation, selon Hugo, c'est "l'inviolabilité" (c'est-à-dire le respect absolu) de la vie humaine. Or, nombreux sont ceux qui jugent que la peine de mort devient légitime dans des cas particuliers, lorsque l'ordre public est menacé, par exemple. Victor Hugo, lui, s'oppose fermement à cette idée : aucune circonstance ne justifie que la justice cède à la violence et à la colère. Il faut juger avec équité et modération même nos pires ennemis.

Quand il s'agit de juger un ennemi, mettons-nous en garde contre les consentements furieux de la foule et contre les acclamations de notre propre parti ; examinons autour de nous l'état de rage, qui est un état de folie ; ne nous laissons pas pousser même vers les sévérités que nous souhaitons ; craignons la complaisance de la colère publique.