|
Le patron de la barque, qui tenait la barre, éclata
de rire.
Une cloche ! C'est bon. Nous chassons à bâbord.
Que prouve cette cloche ? Que nous avons la terre à dextribord.
La voix ferme et lente du docteur répondit :
Vous n'avez pas la terre à tribord.
Mais si ! cria le patron.
Non.
Mais cette cloche vient de la terre.
Cette cloche, dit le docteur, vient de la mer.
Il y eut un frisson parmi ces hommes hardis. Les faces hagardes des deux
femmes apparurent dans le carré du capot de cabine comme deux larves
évoquées. Le docteur fit un pas, et sa longue forme noire
se détacha du mât. On entendait la cloche tinter au fond
de la nuit.
Le docteur reprit :
Il y a, au milieu de la mer, à moitié chemin
entre Portland et l'archipel de la Manche, une bouée, qui est là
pour avertir. Cette bouée est amarrée avec des chaînes
aux bas-fonds et flotte à fleur d'eau. Sur cette bouée est
fixé un tréteau de fer, et à la traverse de ce tréteau
est suspendue une cloche. Dans le gros temps, la mer, secouée,
secoue la bouée, et la cloche sonne. Cette cloche, vous l'entendez.
Le docteur laissa passer un redoublement de la bise, attendit que le son
de la cloche eût repris le dessus, et poursuivit :
Entendre cette cloche dans la tempête, quand le noroit
souffle, c'est être perdu. Pourquoi ? le voici : si vous entendez
le bruit de cette cloche, c'est que le vent vous l'apporte. Or le vent
vient de l'ouest et les brisants d'Aurigny sont à l'est. Vous ne
pouvez entendre la cloche que parce que vous êtes entre la bouée
et les brisants. C'est sur ces brisants que le vent vous pousse. Vous
êtes du mauvais côté de la bouée. Si vous étiez
du bon, vous seriez au large, en haute mer, en route sûre, et vous
n'entendriez pas la cloche. Le vent n'en porterait pas le bruit vers vous.
Vous passeriez près de la bouée sans savoir qu'elle est
là. Nous avons dévié. Cette cloche, c'est le naufrage
qui sonne le tocsin. Maintenant, avisez !
La cloche, pendant que le docteur parlait, apaisée par une baisse
de brise, sonnait lentement, un coup après l'autre, et ce tintement
intermittent semblait prendre acte des paroles du vieillard. On eût
dit le glas de l'abîme.
Tous écoutaient haletants, tantôt cette voix, tantôt
cette cloche.
|