Bhairava

Assis de face sur un trône (pitha), ce dieu qui tient dans chaque main un trident et dont le front comporte un troisième œil est probablement Bhairava, un aspect de Shiva. Traditionnellement accompagné d’un chien comme ici, il garde l’entrée des temples shivaïtes. L’inscription au verso qui indique qu’il s’agit du chef des dieux aurait pu faire penser à Indra, divinité parfois accompagnée des chiens Sarama et Samameya. Deux créatures à tête monstrueuse sur un corps humain encadrent Bhairava : celle de gauche possède des oreilles d’éléphant, tandis que le visage caprin de l’autre est surmonté d’une petite tête de femme ; il s’agit probablement de divinités locales. Au fond, les toitures du temple sont assez typiques du Bengale.

Faute de mieux, c’est à l’école de Chandernagor que nous attribuons cette curieuse suite de divinités dont nous ne connaissons guère d’équivalents. Son style très hétérogène, à la fois naïf et gauche, voire « provincial », montre cependant une certaine précision dans le dessin des détails. L’auteur est sans doute un Bengali, peut-être un musulman originaire de Murshidabad plutôt qu’un hindou. Le traitement des paysages ou des arbres et les carnations grises de certaines divinités évoquent en effet le style de cette école. D’autre part, un ensemble de bizarreries ou de scènes terrifiantes rappelle certaines rares peintures généralement identifiées comme originaires du Bengale. Le caractère occidental de certains détails – visages parfois encadrés de chevelures claires et bouclées à la manière de quelque empereur romain, ou représentés de face, ce qui n’est guère dans la tradition indienne, avec une particulière maladresse dans le dessin des oreilles, décollées de manière quasi caricaturale – suggère que ces miniatures proviennent d’un lieu où régnait une forte colonie européenne, qui pourrait être Chandernagor, alors comptoir français. C’est là que Jean-Baptiste Chevalier, gouverneur de 1752 à 1778, accueillit avec générosité le colonel Gentil, lorsque ce dernier quitta précipitamment Faizabad avec sa famille en 1775, après la mort de son protecteur, Shuja ud-Daula. Chandernagor se trouve au Bengale, à une quarantaine de kilomètres au nord de Calcutta, tandis que Murshidabad est à une centaine de kilomètres plus au nord. Les titres ainsi que des inscriptions figurant au verso font par ailleurs allusion à Bénarès, ville sainte à l’ouest du Bengale, où le shivaïsme est prépondérant. Or le Bengale eut de nombreuses relations avec Bénarès car les souverains hindous des petites principautés de cette région y allaient régulièrement en pèlerinage et y possédaient souvent un palais au bord du Gange.