Mobilis in mobile, mobile dans l’élément mobile : telle est la devise du Nautilus, le sous-marin du capitaine Nemo dans Vingt mille lieues sous les mers (1869-1870). Ce sous-marin permet à Aronnax et à ses compagnons de découvrir le prodigieux spectacle de la plupart des mers du globe. Émerveillés, ils rencontrent de nombreux poissons multicolores et chamarrés, parfois dangereux comme les requins ou les raies torpilles, des crustacés plus ou moins agressifs, des baleines et autres cétacés, des algues, des forêts minéralisées...
Professeur au Muséum de Paris, Aronnax est secondé par Conseil, un maniaque de la classification, auquel le marin Ned Land apporte sa connaissance pratique. Ils savent ainsi repérer de véritables curiosités marines : algues géantes, coquille senestre ou colossal dugong rencontré dans la Mer Rouge dont Ned Land recommande sa chair qui est proche de celle du bœuf.

L’admiration d’Aronnax pour les créatures croisées lors de ses promenades ou aperçues à travers le hublot du Nautilus, se transforme parfois dans le texte en de véritables nomenclatures d’espèces. Jules Verne n'était pas naturaliste mais a su s'approprier un vocabulaire et une documentation scientifiques précises qu'il a insérés dans le fil de l’intrigue et du récit. Ses longues énumérations peuvent lasser certains lecteurs, ou contraire les enchanter comme l'écrivain Michel Butor montrant les effets stylistiques qui font de l'énumération des noms de coquillages un véritable poème.

Malgré leur diversité, les mers de Jules Verne présentent la caractéristique commune de conserver des traces du passé, comme une archive vivante. Les capacités de résistance du Nautilus permettent à Nemo de plonger dans les plus extrêmes profondeurs de l’Atlantique et de contempler les roches primordiales qui forment la puissante assise de la Terre. Le scaphandre transforme l’être humain en nouvel habitant du monde sous-marin lui permettant de retrouver au fond de l’Atlantique les ruines et les vestiges de l’Atlantide, antique civilisation détruite par un cataclysme.
Mais certaines survivances du passé sont plus inquiétantes : ce sont des créatures monstrueuses qui vivent depuis des siècles dans les profondeurs inconnues des mers dont le roman Vingt mille lieues sous les mers en fournit quelques exemples.

D'autres romans de Jules Verne évoquent les dangers que courent ceux qui partent en mer.
Les Enfants du capitaine Grant (1865-1867) en donne une série d’exemples, depuis le message trouvé dans une bouteille jetée à la mer par le capitaine Grant qui a fait naufrage jusqu’aux attaques de pirates s'emparant d’un navire, en passant par un cyclone dans l’Océan indien. La mer semble être le lieu où les plus terribles malheurs peuvent se produire.

Le roman de Jules Verne, Le Chancellor (1874-1875), fait vivre à ses personnages un nombre impressionnant de risques auxquels ils devront faire face : incapacité du capitaine à diriger son bateau, incendie, tempête, échouage… Les passagers se réfugient sur un radeau et arriveront in extremis près de la côte brésilienne, leur état rappelant celui des personnages du tableau de Géricault, les Naufragés de la Méduse.

Certains naufrages ont parfois des conséquences plus heureuses. Ainsi, dans L’Épave du Cynthia (1885), un pêcheur norvégien trouve en mer un enfant dans un berceau fixé à la bouée d’un navire, le Cynthia, et l’élève. Erik Hersebom, devenu adulte, se lance à la recherche de sa famille perdue lors du naufrage. Il la retrouvera en France après de nombreuses aventures et épousera la fille de ses parents d’adoption.

Un autre exemple plus connu, se trouve dans L’Île mystérieuse (1874-1875). Jules Verne raconte comment cinq naufragés américains réussissent à survivre en exploitant les ressources de l’île Lincoln et en constituant une société parfaite. À la fin du récit, ils retrouvent le capitaine Nemo mourant. Le Nautilus sera son tombeau. Le génie des mers méritait bien un tel mausolée.