Avec l’expansion maritime européenne, la mer s'ouvre jusqu’aux Indes et devient un sujet potentiel. La peinture de mer entre dans l’histoire de l’art.
Son initiateur hollandais s'appelle Hendrick Cornelisz Vroom (1566-1640). La vente à un riche amateur de Lisbonne de son premier tableau représentant son propre naufrage le pousse à entrer dans la carrière artistique. Le naufrage devient l’élément fondateur de l’art maritime hollandais. L’école de Haarlem fait autorité pendant le premier quart du XVIIe siècle, grâce aux continuateurs de Vroom : son fils Cornelis (1591-1661), Claez (1580-1633), Verbeeck (1590-1637), et Willaertz (1603-1669). Les peintres hollandais ont longtemps donné une dimension symbolique aux paroxysmes de la navigation car ils se libéraient à peine de l’obligation de traiter l’hagiographie et le récit biblique. La tempête (Stormzee) et le naufrage (Schipbreuk) sont devenus des genres très populaires aux Pays-Bas.

Au même moment, l’Italie, Gênes en particulier, se prend d’un goût immodéré pour une peinture échevelée de la mer. À partir de la première moitié du XVIIe siècle, une école génoise affranchie de ses implants hollandais produit frénétiquement, dans l’esprit du baroque, naufrages et tempêtes. Plusieurs ateliers se créent : celui de Tassi d’abord, puis de Tavella et de Mulier assez productif dans ce genre pour mériter le surnom de Il Tempesta. L'intérêt de la société génoise pour les tableaux de mer dépasse une simple mode et trahit sa volonté d’affirmer sa vocation maritime mise à mal par le nouveau commerce outre-mer. Distincte de l’art hollandais par la géographie d’un littoral rocheux, l’école génoise des Marinisti fut assez productive pour générer comme aux Pays-Bas, des sous-genres codifiés, et parmi eux la Fortune di Mare.
  

Les calamités nautiques ne constituent pas un grand sujet en France, puisque l’art officiel consacre jusqu’à la Révolution la primauté à la peinture d’histoire et de religion, le «grand genre» édifiant. Le paysage reste bon dernier de cette hiérarchie et tout particulièrement le sujet maritime. Le peintre Joseph Vernet (1714-1789), imprégné de l’esthétique italienne et des «Marines agitées» de Salvator Rosa (1615-1673), imagine cependant, avant ses représentations plus calmes et magistrales des ports de France, quelques littoraux tempétueux et son art eut un rayonnement certain en Angleterre.

Il y eut peu de Stormy days parmi les vastes scènes de mer et d’opérations navales dans le jeune art maritime anglais issu de l’inspiration des maîtres hollandais. Quelques tourments maritimes sortirent de l’atelier de Brooking, le chef de file de la seconde génération des Marine painters. L’initiation de l’Angleterre fut le fait du transfuge français Loutherbourg qui importa en 1771 à Londres avec beaucoup de succès ses tempêtes et son étonnant Théâtre de la nature. Stanfield et Cooke (1811-1880) peignirent des compositions dramatiques au milieu du XIXe siècle, puis quelques années plus tard Chambers (1803-1840), l’un des maîtres de l’école maritime anglaise, sur commande.
  

Turner (1775-1851) peint en 1805 un naufrage qui annonce sa recherche d’une expression picturale de la démesure. Il reviendra fréquemment sur les dimensions dramatiques de l’océan, libérant l’énergie, explosant la peinture. Pour la première fois, il laissait au spectateur le choix d’imaginer une mer en tempête à partir de ses suggestions.
Aïvazovski (1817-1900) qui avait rencontré Turner, est l’une des grandes figures de l’imaginaire romantique. Il appliqua souvent, comme une obsession, son art teinté d’orientalisme, minutieux mais éloquent, à la mer en furie. Depuis sa Tempête de nuit, il a régulièrement soulevé jusqu’à sa mort des vagues monstrueuses, se pourchassant en théories hallucinantes derrière sa spectaculaire Neuvième Vague de 1850. Il fut, à l’aube du XXe siècle, le dernier peintre des tempêtes.