Le voyage de Marco Polo Marco Polo (v. 1254-1324) est le plus célèbre des marchands vénitiens. En 1271, il part pour la Chine et ne reviendra que vingt-cinq ans plus tard. Prisonnier à Gênes en 1298, il partage sa cellule avec l'écrivain Rusticello de Pise à qui il confie ses souvenirs. Son Livre des Merveilles du monde est considéré comme la première documentation précise, tant géographique qu'ethnographique, sur les pays et les peuples d'Orient. Sa description de la Chine restera une référence et c'est le Cathay de Marco Polo que Christophe Colomb tentera de trouver deux siècles plus tard.

Commerce au Cathay Marco Polo, Le Livre des Merveilles du monde (1298). Copie vers 1410. BNF, Manuscrits, Fr. 2810 fol. 51 Au Cathay (Chine du Nord), non loin du fleuve Jaune, des marchands proposent soie, poivre et gingembre, des produits alors très prisés.