Le voyage de Bougainville Au début du XVIIIe siècle, l'océan Pacifique où les Européens n'ont qu'un seul comptoir, aux Philippines, reste en partie méconnu. Les débats sur l'existence d'un continent austral sont relancés, de nouvelles explorations engagées. En 1766, Bougainville embarque avec un cartographe, un astronome et le naturaliste Commerson pour le premier voyage scientifique français autour du monde. Terminé en 1769 après une abominable traversée du Pacifique, ce voyage laisse entier le mystère des terres australes. Mais grâce à lui, la France a connu Tahiti.

Tahiti, l'île d'amour Louis-Antoine de Bougainville, Vue de la Nouvelle Cythère... 1768. Dessin à la plume aquarellé. BNF, Cartes et plans, S. H. Pf 176, div. 7, p. 1 D Bougainville aborde Tahiti le 6 avril 1768. Le lendemain, dans son journal de navigation, il s'extasie devant "la douceur du climat, la beauté du paysage, la fertilité du sol partout arrosé de rivières et de cascades, la pureté de l'air". Tout "inspire la volupté". Il baptise cette terre paradisiaque "Nouvelle Cythère", du nom de l'île grecque consacrée à Aphrodite, pays idyllique de l'amour et du plaisir.