En 1570, le cartographe Abraham Ortelius, originaire de la ville d'Anvers, produit le premier atlas mondial scientifiquement reconnu. Ce livre qui exige plusieurs années de travail remporte un énorme succès.
La rigueur du travail scientifique n'interdit pas la fantaisie et l'imagination. Les cartes de cette période sont très souvent peuplées de créatures fabuleuses, comme les deux sirènes au centre de l'image, qui représentent les épreuves que doivent passer les terriens pour devenir marins : le marin doit écouter la sirène, elle lui apprendra à connaître et à apprécier la mer. Mais il ne doit pas se donner à elle. Sinon, il ne reviendra jamais à terre !
Quant aux baleines ou aux cachalots, ils sont représentés comme de véritables monstres marins prêts à foncer sur le bateau pour le faire sombrer.