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Le camp de Châlons |
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S'étant approché de la famille impériale, dont l'intérêt pour la photographie n'est plus à démontrer, Le Gray recueille en 1857, l'année où ses marines et l'éclat de son atelier le portent au pinacle, une commande dont les archives n'ont livré aucune trace, mais qui pourrait relever de l'initiative de l'empereur en personne : le reportage effectué en septembre et octobre 1857 au camp militaire de Châlons-sur-Marne, dont l'inauguration venait d'avoir lieu le 30 août. Ce camp d'entraînement, voulu par l'empereur pour pallier les carences apparues dans l'organisation de l'armée française pendant la guerre de Crimée (1854-1856), dura autant que le Second Empire. Les visites estivales de la famille impériale y furent nombreuses et régulières, mais c'est évidemment le faste particulier de l'inauguration qui explique l'ordre passé à Gustave Le Gray, en même temps qu'au peintre Bénédict Masson. Pour réaliser ce reportage, Le Gray s'est inspiré directement d'une série de lithographies de Raffet. Ce lithographe, si populaire pour ses albums, avait publié durant la décennie de 1840 un important ensemble de lithographies, constituant un vaste reportage pittoresque sur la Crimée. Une section de cet atlas intitulée Camp de Vossnessensk évoque les manœuvres et la revue de l'armée russe en 1837. On y trouve les sujets que reprendra Le Gray : campement, portraits de militaires en groupes, manœuvres, scènes pittoresques de personnages exotiques, et même "la messe au camp", qui sera l'un des clous de l'œuvre de Le Gray. Moins d'un an plus tard, il est probable que
Le Gray obtint également toutes facilités pour suivre le
voyage de la cour en Bretagne et en Normandie, et plus spécialement
pour photographier, début août, la rencontre des flottes
française et anglaise à Brest et Cherbourg. Cette fois,
pourtant, il ne se trouvait apparemment pas en service commandé,
le photographe officiel de l'événement étant Édouard
Baldus. À ses marines normandes et méditerranéennes
déjà renommées, il ajoutait une nouvelle série
dont la beauté se doublerait d'un intérêt d'actualité
: on y voit les ports de Brest et de Cherbourg, les flottes française
et anglaise pavoisées et tirant des salves de canon.
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