Les corans que l’on peut considérer comme les plus anciens sont copiés sur du parchemin, produit probablement le plus souvent à partir de peaux de mouton, de chèvre et de veau. L’usage de peaux d’animaux non domestiques n’était certainement pas très répandu pour des raisons pratiques et économiques.
La grande majorité des livres sur parchemin copiés jusqu’au Xe siècle aujourd’hui conservés sont des corans ou feuillets de corans. Comme on répugnait à jeter des corans portant la parole de Dieu, même hors d’usage, des dépôts ont été constitués.
La technique de fabrication des cahiers de
parchemin est différente de celle utilisée pour les manuscrits
occidentaux. Dans ces derniers, le cahier est le résultat d’un
pliage, ce qui a deux conséquences sur sa présentation :
un nombre pair de bifeuillets et une alternance telle qu’un côté
chair se trouve en face d’un côté chair et un côté
poil en face d’un côté poil. En Orient, les bifeuillets sont
empilés et pliés en deux.
Au Maghreb, le parchemin a été utilisé de manière courante plus longtemps qu’en Orient. Les corans, jusqu’au XIVe siècle, y ont été copiés sur parchemin, ainsi que des recueils de traditions. Il semble que le parchemin, matériau cher, ait été réservé à des copies de luxe généralement enluminées. Leur format est carré ou proche du carré, et les cahiers peuvent être constitués de cinq, quatre ou trois bifeuillets.
C’est aussi au Maghreb que l’on trouve des cahiers constitués à la fois de papier et de parchemin. Des manuscrits hébreux copiés en Espagne, en Italie et dans le monde byzantin présentent aussi des cahiers mixtes.