Manuscrits et peintures arabes

Les ouvrages scientifiques ou techniques constituent la première catégorie de manuscrits illustrés. La science connaît en islam médiéval un extraordinaire développement, favorisé par de nombreuses traductions en langue arabe des textes grecs mais aussi syriaques, pehlevis et sanskrits. Les premiers manuscrits peints sont inspirés de modèles grecs, y compris pour les illustrations. Le De materia medica de Dioscoride fut l'un des premiers ouvrages scientifiques traduits : l'iconographie des plantes dans l'exemplaire copié en Mésopotamie au 12^e siècle est très proche d'un manuscrit grec. Le Livre des étoiles fixes d'al-Sûfî donna lieu à de nombreuses copies dont la plus ancienne conservée fut exécutée par le fils de l'auteur en 1009. Les constellations du zodiaque y sont représentées sous forme d'êtres animés, conformément à la tradition grecque mais en introduisant les canons physiques de l'époque. Dans bien des domaines comme la botanique, la pharmacologie, l'astronomie, la zoologie, la mécanique ou la géographie, de nombreux livres sont ornés de dessins ou de schémas à fonction didactique qui contribuent à la compréhension du texte. Certains manuscrits scientifiques peuvent être aussi ornés de scènes narratives comme cette « fabrication du plomb » du Dioscoride de 1224. Le Traité de la Thériaque, ouvrage de pharmacologie réalisé dans le Nord de l'Iraq en 1199 allie également herbiers de plantes médicinales et peintures accompagnant les récits sur la préparation de la thériaque, antidote contre les morsures de serpents.

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Anatomie et pathologie du cheval

Kitâb al-baytara (Traité d’hippiatrie)

Ce traité d’hippiatrie, regroupant plusieurs textes, fut sans doute copié sur un manuscrit mamelouk du 15^e siècle, actuellement à Istanbul. Les différentes annotations autour du cheval peint en doré précisent les maladies qui peuvent affecter ses organes. Celles autour de son squelette sur la page opposée détaillent les parties de son corps.

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Constellation d’Orion dans un célébre traité d’astronomie

Suwar al-kawâkib al-thâbita (Catalogue des étoiles fixes)

Il existe de nombreuses copies illustrées de ce traité, commandé en 965 par le sultan bouyide ’Adûd al-Dawla au grand astronome ’Abd al-Rahmân al-Sûfî. Il y décrit le système des constellations inspiré des Grecs. Le manuscrit, probablement exécuté sous les Seldjoukides, présente chacune des 48 constellations connues sous deux angles différents. La constellation d’Orion dans l’hémisphère sud est montrée ici.

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La peinture des ouvrages scientifiques, comme celle des autres manuscrits arabes illustrés connaît son apogée au cours du 13^e siècle et au début du 14^e siècle. C'est à cette époque qu'apparaissent en Égypte et Syrie les ouvrages d'hippiatrie et de furusiyya, l'art militaire et équestre, très en vogue sous les Mamelouks et qui comportent de nombreuses illustrations.

La peinture des manuscrits littéraires

Les ouvrages littéraires constituent la seconde catégorie de manuscrits à peinture. Deux grands classiques de la littérature arabe donnent lieu à de nombreuses versions illustrées, fort prisées par une clientèle bourgeoise riche et cultivée. Le premier, Kalîla wa Dimna, est un recueil de fables d'origine indienne adaptées en 750 par Ibn al-Muqaffâ. Le second, les Maqâmât (Séances), est un récit picaresque du 11^e siècle dû à al-Harîrî. D'autres ouvrages, comme le roman d'amour platonique de Bayâd et Riyâd dont il reste un seul exemplaire, copié en Espagne musulmane au 13^e siècle, sont, eux aussi, ornés de miniatures.

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Les deux chacals Kalîla et Dimna

Kalîla wa Dimna

Le recueil d’apologues, destiné à l’éducation morale des princes, doit son titre aux héros, deux chacals nommés Kalîla et Dimna. Riche de 98 miniatures, ce manuscrit, le plus ancien conservé, constitue un bel exemple de l’esthétique classique de la peinture arabe alliant stylisation (particulièrement dans le dessin des végétaux) et précision du détail (expressivité des animaux). Le peintre utilise une palette très étendue de couleurs.

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Al Maqâmât (Les Séances)

L’art d’al-Wâsitî, peintre et copiste, se déploie dans les 99 miniatures de ce manuscrit de luxe, l’un des beaux témoignages de la peinture de l’école de Bagdad, dont on ne connaît pas le commanditaire. Il se révèle autant dans la variété des compositions qui fournissent une foule de détails sur la vie des villes et des campagnes que dans la subtilité des couleurs. Il excelle à rendre les nuances psychologiques sur les visages et se distingue par la vivacité de la peinture des animaux, tout particulièrement les chameaux.

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Les manuscrits les plus nombreux et les plus remarquables d'un point de vue artistique sont produits en Mésopotamie et en Syrie dans la première moitié du 13^e siècle. Dégagé peu à peu des influences antérieures, cet art atteint son sommet à Bagdad avec le manuscrit des Maqâmât peint par al-Wâsitî en 1237. Dans des compositions très riches, tant du point de vue de la variété des scènes que des coloris, construites sans perspective, personnages et animaux sont représentés de façon extrêmement vivante. Les rares manuscrits de la même époque qui restent de l'Occident musulman sont très proches stylistiquement.

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La 31^e séance : retrouvailles et séparation

Al-Harîrî, Maqâmât (Séances)

Cet exemplaire des Maqâmât, illustré de 77 miniatures, est très éloigné de l’esthétique byzantine. Le découpage des silhouettes évoque plutôt le théâtre d’ombres déjà largement répandu dans le monde arabe. Le manuscrit a appartenu à l’abbaye de Saint-Waast, près d’Arras.

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La prise de Bagdad en 1258 par les Mongols déplace les centres de production artistique arabe vers la Syrie et l'Egypte mameloukes. La peinture d'illustration continue d'être pratiquée mais avec une réduction des codes de représentation et, inversement, une mise en valeur des éléments décoratifs de l'image. Ce changement stylistique témoigne d'un recul de l'image dans la culture arabo-islamique au moment même la calligraphie et de l'enluminure atteignent des sommets de perfection et de raffinement.
Les versions des Maqâmât, de Kalîla wa Dimna perpétuent néanmoins les traditions picturales classiques, mais de manière plus figée.

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Le combat des hiboux et des corbeaux

Ibn al-Muqaffa’, Kalila wa Dimna

Le manuscrit, sans mention de date ou de lieu, a été réalisé sous les Mamelouks. Contrairement au précédent, il ne contient que six fables. Les nombreuses peintures dont le style reste encore très proche de l'école mésopotamienne se caractérisent par la vivacité des représentations animales. Les couleurs vives et contrastées ont plus une valeur décorative que réaliste.

Le corbeau exécute ici son plan pour se venger des hiboux. S’introduisant parmi eux, il se fit passer pour une victime rejetée par les siens. Malgré la défiance de certains, il gagna la confiance de leur roi et pénétra dans leur territoire. Il demanda alors subrepticement aux corbeaux de réunir du bois et d’allumer un grand feu devant la caverne où vivaient les hiboux durant la journée.

La peinture illustre le moment le plus dramatique de l’histoire. Située dans une montagne constituée d’un amoncellement de rochers bleus, la caverne est obstruée par les larges flammes rouges se dégageant d’un feu de bois. Perpendiculairement, quatre corbeaux battent énergiquement des ailes, pour souffler et attiser le feu. Les hiboux prisonniers, ne pouvant sortir sans se consumer, meurent étouffés. Le mouvement dynamique des corbeaux noirs et gris s’oppose à la masse confuse et immobile des hiboux dont seuls se distinguent les gros yeux ronds. Les couleurs vives et contrastées contribuent à la force de la scène.

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Un bateau à voile sur l’Euphrate dans les Séances d’Harîrî

Al-Harîrî, Maqâmât (Séances)

L’ouvrage, trésor de virtuosité littéraire, narre en cinquante séances les aventures d’Abû Zayd, vagabond bohème et fripon à travers tout l’orient abbasside. Tableau fidèle de la société, il fut souvent illustré : il semble que plusieurs modèles circulaient simultanément. Ce manuscrit pourrait avoir été exécuté dans l’une des cours ayyoubides du Nord de la Syrie. La peinture des personnages est très marquée par l’influence byzantine.

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