Le livre, une invitation à l'exploration

Romans d’aventure et d’anticipation pour enfants rêveurs ; premiers frissons policiers pour Sherlock Holmes en herbe ; lectures miroirs ou initiatiques pour cet entre-deux de l’âge que l’on nomme « adolescence ». Au gré des titres, les histoires connues ou oubliées rappellent l’extraordinaire richesse de cette diversité littéraire depuis le 18^e siècle.

Il est toujours très tentant pour un enfant d’aller regarder les livres dans la bibliothèque de ses parents, et pour ces derniers de lui faire lire des ouvrages considérés comme des classiques unanimement reconnus.

Contes, légendes et fables morales, récits merveilleux (Gulliver), aventures exotiques (Robinson Crusoé), romans historiques (Ivanhoé, Les Trois Mousquetaires) passent dans la littérature enfantine, souvent au prix d’adaptations et de versions expurgées.

Ces passerelles entre littérature adulte et littérature enfantine sont permanentes et coexistent depuis 1850 avec une littérature pour enfants ayant acquis son autonomie. Ces textes transfuges mettent fréquemment en scène un enfant (Le Petit chose) ou un animal (L’Appel de la forêt ou Kazan), motifs correspondant avec le goût des enfants, mais comprennent aussi le policier et la science-fiction.

Les enfants nobles du Moyen Âge rêvaient à Amadis de Gaule et à Renaud de Montauban tout comme les enfants des 17^e et 18^e siècles auxquels parviennent les petits livrets de la « Bibliothèque bleue ». La littérature enfantine continue d’explorer la veine de l’aventure, de l’exploit et de l’exploration.

Coureurs des bois sur les traces de Bas-de-Cuir ou Old-Surehand, pirates en quête de trésors perdus ou d’exploits sanglants, savants fous ou visionnaires audacieux, chevaliers modernes, justiciers masqués ou rois de la jungle, tous peuplent l’imaginaire des enfants, inspirant leurs jeux, leurs rêves, leur faisant connaître d’incroyables destinées et d’intenses émotions.

Le conte de fées est la première fiction dans laquelle l'enfant projette ses angoisses. Source d'épreuves, de rivalités et de tabous, la famille apparaît comme l'espace privilégié du conte. C'est en surmontant ces épreuves que le héros ou l'héroïne dénoue les sortilèges et construit son destin.

La littérature sentimentale, initiatrice à une sexualité autrefois taboue, a longtemps proposé des modèles de vie, des cycles romanesques dont l’héroïne passait par toutes les étapes de la vie, comme Heidi ou Brigitte.

Les récits de voyage comptent parmi les plus anciens textes imprimés, et la connaissance du monde et de ses usages fait partie de la tradition pédagogique affirmée dès Erasme.

Découvrir la nature dans toute sa diversité, l’industrie dans toutes ses ingéniosités, les contrées et civilisations méconnues, les « enfants de la Terre », sont les objectifs de ce courant éditorial qui va au-delà d'une simple encyclopédie par l’image proposée par le Portefeuille des enfants à la fin du 18^e siècle.

D’une grande exigence scientifique autant qu’esthétique, les livres documentaires témoignent de l'évolution des démarches pédagogiques et d’une grande qualité graphique faisant appel aussi bien au dessin qu'à la photographie.

Depuis le milieu du 18^e siècle, de Berquin à Petit Ours brun, le journal est L’Ami des enfants, auxquels il donne un rendez-vous régulier attendu avec avidité : journal pour tous, ou pour chaque âge, pour filles ou pour garçons, journaux éducatifs et/ou récréatifs, pour découvrir le monde des adultes, la société, la religion ou même la politique.