En 1260, des marchands vénitiens, les frères Niccolo et Maffeo Polo (le père et l'oncle de Marco), quittent leur comptoir de Constantinople pour un voyage en Mer noire. Arrivés en Crimée, ils séjournent un an chez le seigneur mongol Berké-Khan. La guerre entre celui-ci et Hulegu-Khan, seigneur de Perse, empêche les Polo de rebrousser chemin. Ils continuent vers l’Est jusqu’à Boukhara. Ils se joignent alors à une ambassade d’Hulegu, allant rendre visite à Kubilaï, le Grand Khan. Ils voyagent pendant une année à travers l’Asie centrale pour arriver chez Kubilaï en Chine. Ce dernier les reçoit avec beaucoup d’égards, car il n’avait jamais vu d’occidentaux.

Constantinople est alors la capitale de l’Empire latin créé en 1204, à la suite du pillage de Byzance par les Croisés. Les Vénitiens y possèdent une colonie depuis de nombreuses années, des comptoirs dans tout l’est de la Méditerranée et jusqu’en Crimée. Les Polo sont des marchands installés à Constantinople depuis une génération, ils sont aisés sans être richissimes. Cependant les privilèges et positions des Vénitiens, principaux appuis de l’Empire latin, se heurtent de plus en plus à ceux de Génois, alliés à Michel VIII Paléologue, empereur byzantin de Nicée rêvant de reprendre l’ancienne capitale impériale.
Quand en 1261, les Byzantins reprennent Constantinople, les Polo sont en Crimée. Ne pouvant rentrer chez eux, ils décident d’aller vers l’Est et de s’enfoncer dans les terres des Mongols, que des missionnaires avaient commencé à explorer.

Ici commence le Livre des Merveilles de la Grande Asie, de la Petite et de la Grande Inde, et des diverses régions du monde

« Pour connaître l'exacte vérité des différentes régions du monde, prenez ce livre, et écoutez-en la lecture. Vous y apprendrez les fabuleuses merveilles de la Grande Arménie, de la Perse, du pays des Tartares et de l'Inde. Tout cela, et bien d'autres choses encore, notre livre vous le racontera dans l'ordre et en détail, suivant le propre récit qu'en fit Marc Polo, sage et noble citoyen de Venise. Il en fut le témoin. Ce qu'il ne vit pas lui-même, il le connut de sources sûres ; et ce sont peu de choses. Nous préciserons donc bien ce qu'il vit réellement, et ce qu'il apprit seulement. De sorte que notre livre sera exact et sans nul mensonge. L'auditeur ou le lecteur pourra y accorder une foi absolue. Tout y est parfaitement vrai. Je peux vous l'affirmer, depuis le temps que le Seigneur créa Adam, notre premier père, nul homme ne parcourut autant du monde ni ne connut autant de ses merveilles que ne fit Marc Pol. Pensant qu'il serait dommage de ne pas rapporter ce qu'il avait appris et vu, il entreprit de le raconter. D'autres pourraient ainsi en avoir connaissance. Il ne resta pas moins de vingt-six ans dans les diverses régions du monde, puis, en l'an 1298 de l'Incarnation du Christ, il fit, point par point, le récit de son voyage à messire Rusticien de Pise, prisonnier avec lui dans les prisons de Gênes. »