Il y a deux cent cinquante ans, en mai 1755, parviennent
à Paris les premiers exemplaires du
Discours sur l'origine
de l'inégalité, ouvrage dans lequel Rousseau
présente pour la première fois sa vision complète
de l'homme et du monde. Ce livre, qui raconte l'émergence
de l'humanité, apporte une contribution décisive
à l'esprit des Lumières. Au point de départ,
un "état de nature": les êtres humains n'ont
pas conscience les uns des autres et ne connaissent pas le bien et le
mal. Mais ils se distinguent des animaux par leur liberté :
"La Nature commande à tout animal et la Bête
obéit. L'homme éprouve la même impression,
mais il se reconnaît libre d'acquiescer ou de résister."
Vient alors le grand pas, l'entrée
dans l'état de société :
"Chacun commença à regarder les autres
et à vouloir être regardé soi-même."
De là découlent, inextricablement liées, les plus
grandes qualités et les plus grandes tares de l'humanité,
ses progrès et sa dépravation : le besoin de paraître,
le plaisir de dominer, "le noir penchant à se nuire mutuellement."
Toute l'œuvre postérieure de Rousseau sera une tentative
pour trouver un remède à notre état déplorable,
tel qu'il l'a décrit dans le
Discours.
