La pensée des Lumières est la plus prestigieuse contribution de l'Europe à l'histoire des civilisations. Elle n'aurait pu naître dans un seul pays : ses principaux acteurs profitent de leur familiarité avec les mours étrangères pour mieux analyser leurs propres institutions et coutumes ; ils sollicitent l'avis des autres Européens pour confirmer la justesse de leurs vues. Sans l'Europe, pas de Lumières ; mais sans les Lumières, pas d'Europe. C'est pour la première fois en effet que celle-ci ne sera plus pensée en tant qu'unité - celle de la religion, celle de l'empire - mais en tant que pluralité, ce qui est la condition d'une critique indépendante et constructive. L'Europe des Lumières est un espace à la fois un et multiple, où circulent librement les idées - et aussi quelques individus intrépides, lointains ancêtres des Européens d'aujourd'hui.